Les deux vedettes de la natation, la Canadienne Summer McIntosh et l'Américaine Katie Ledecky, vont s'affronter samedi sur 800 m nage libre aux Mondiaux de natation à Singapour dans un duel particulièrement trépidant.
L'Américaine Ledecky, 28 ans, est la reine incontestée de la distance, ayant remporté la médaille d'or lors de quatre éditions des JO et six Mondiaux. Loin de se reposer sur ses lauriers, elle a même battu son propre record du monde en mai (8 min 4 sec 12/100e).
Mais la prodige McIntosh, de dix ans sa cadette, est bien décidée à lui ravir sa couronne, avec l'ambition de rejoindre Michael Phelps, son idole, en tant que seul nageur à avoir remporté cinq titres individuels lors d'un même championnat du monde.
La Canadienne de 18 ans a déjà décroché trois médailles d'or en trois courses à Singapour et a réalisé le troisième meilleur temps de l'histoire sur 800 m nage libre en juin.
Les neuf autres meilleures performances de tous les temps appartiennent à Ledecky, mais la forme actuelle de McIntosh laisse entrevoir un possible changement de règne à Singapour.
Ledecky a lancé les hostilités vendredi matin lors des séries, se qualifiant pour la finale de samedi avec le meilleur temps, 8 minutes 14 secondes 62, tandis que McIntosh a terminé troisième en 8 minutes 19 secondes 88.
À l'issue de sa course, McIntosh a déclaré qu'elle se sentait en bonne forme, malgré la fatigue qui s'accumule, après sa victoire sur 200 m papillon la veille au soir.
« Je me suis sentie bien mieux que ce que je pensais ce matin, a-t-elle confié après sa série. Je récupère vraiment bien, probablement mieux que jamais lors d'un grand championnat comme celui-ci », a-t-elle estimé
Un duel au sommet
Ledecky s'est révélée sur la scène internationale en remportant l'or sur 800 m nage libre aux Jeux olympiques de Londres 2012, à seulement 15 ans. Elle domine allègrement les épreuves de longue distance depuis plus d'une décennie.
Forte de ses trois médailles d'or aux derniers JO, McIntosh est arrivée à Singapour en pleine forme, après avoir battu trois records du monde en quelques jours lors des sélections canadiennes en juin.
Les deux nageuses se sont déjà affrontées une première fois dans la cité-Etat, avec une victoire de McIntosh sur Ledecky pour l'or du 400 m nage libre.
La Canadienne est encore relativement nouvelle sur le 800 m, mais elle a passé les séries sans difficulté majeure.
« Mon objectif était simplement de remporter ma série pour m'assurer une place en finale demain soir, et de le faire avec le moins d'énergie possible », a-t-elle expliqué.
« J'essaie juste de passer cette étape, car je n'ai jamais vraiment fait de séries sur 800 auparavant, donc je ne savais pas à quoi m'attendre. Je suis simplement contente que ce soit fait », a-t-elle avoué soulagée.
L'Australienne Lani Pallister et l'Italienne Simona Quadarella espèrent monter sur le podium à l'issue de la finale de samedi à 20h53 (8h53 à Montréal), mais tous les regards seront tournés vers Ledecky et McIntosh pour la course à l'or.
« Le fait d'avoir toutes ces nageuses autour de moi va forcément me pousser à réaliser un très bon temps, et je suis vraiment impatiente d'affronter Katie demain » , a conclu McIntosh.