L’étoile des Clippers de Los Angeles Kawhi Leonard n’était pas prêt à se prononcer sur son avenir au sein de l’équipe après la défaite de mercredi soir face aux Warriors de Golden State, qui a mis fin à sa saison, alors qu’il entame la dernière année de son contrat.
« Laissez-moi pleurer un peu plus sur cette défaite », a déclaré Leonard lorsqu’on lui a demandé s’il envisageait un avenir avec les Clippers, qui ont échangé le meneur étoile James Harden et le jeune pivot Ivica Zubac lors de transactions en février, laissant beaucoup se demander s’ils s’engageaient dans une reconstruction. « Nous aurons nos discussions le moment venu. »
Dès le lendemain de la conclusion de la finale de la NBA, Leonard peut prolonger son contrat de deux saisons supplémentaires. Selon Bobby Marks d’ESPN, le montant maximal que les Clippers peuvent offrir s’élève à 126,1 millions $ pour les deux saisons.
Les Clippers ont terminé la saison régulière avec un dossier de 36 victoires et 19 défaites – le quatrième meilleur de l’Association de l’Ouest durant cette période – après avoir débuté avec 6 victoires et 21 défaites.
Ce début de campagne a été marqué par une rupture houleuse avec la légende de la franchise, Chris Paul, qui a été renvoyé sans ménagement chez lui lors d’une série de matchs à l’extérieur, puis échangé à Toronto lors de ce qui devait être une tournée d’adieu avec son ancienne équipe.
Paul a finalement pris sa retraite après avoir été libéré par les Raptors.
L’affaire Paul a marqué le point le plus bas d’une saison qui avait mal commencé avant même d’avoir débuté, l’équipe étant alors empêtrée dans un scandale lié à un contrat de commandite signé par Leonard avec Aspiration, un ancien partenaire d’affaire de l’équipe aujourd’hui en faillite.
Le journaliste Pablo Torre avait rapporté avant le début de la saison que d’anciens employés d’Aspiration estimaient que le contrat de commandite de Leonard était un moyen pour les Clippers de contourner le plafond salarial.
La NBA a ouvert en septembre une enquête, toujours en cours, sur le contrat de Leonard avec Aspiration.
Interrogé mercredi soir pour savoir s’il connaissait l’état d’avancement de cette enquête et quelle importance revêtait pour lui son issue, Leonard a déclaré :
« Je n’y ai jamais vraiment réfléchi, à part quand on m’a posé des questions. Il faudra demander à la NBA, pas à moi. Ce n’est pas moi qui mène l’enquête. [...] Je pense que nous allons être blanchis. Je ne m’en fais pas pour ça. »
La défaite face aux Warriors en fin de saison a retenu l’attention pour une autre raison. En février, selon plusieurs sources, les Warriors faisaient partie des équipes qui avaient contacté les Clippers pour s’enquérir de la disponibilité de Leonard après l’échange de Harden. Bien que ces discussions n’aient pas mené à une transaction, on s’attend à ce qu’elles reprennent pendant la saison morte, ont indiqué ces sources.
Si c’était la dernière saison de Leonard à Los Angeles, elle a été excellente. Il a affiché la meilleure moyenne de points par match de sa carrière (27,9) et s’est classé dans le top-10 pour le pourcentage de tirs réussis, le pourcentage de tirs à 2 points et le pourcentage de tirs à 3 points. Les Clippers affichaient un différentiel de +7,8 points pour 100 possessions lorsqu’il était sur le terrain et de -6,9 lorsqu’il n’y était pas. Plus important encore, Leonard a joué 66 matchs, son deuxième meilleur total depuis la saison 2016-2017.
