Les joueurs du Thunder d’Oklahoma City savent à quel point il est crucial de bénéficier de l’avantage du court pour espérer remporter un championnat des séries éliminatoires.
En demi-finale de l’Association Ouest l’année dernière, le Thunder a battu les Nuggets de Denver devant ses partisans lors du septième match, et répété le tour de force contre les Pacers de l’Indiana en grande finale.
Entre les deux, le Thunder avait remporté la finale de l’Ouest lors du cinquième match, là encore à domicile, contre les Timberwolves du Minnesota.
Cette saison, le Thunder a résisté aux Spurs de San Antonio dans la course pour l’avantage du court pour la durée entière des éliminatoires. Ainsi, les clubs rivaux devront renverser le Thunder — détenteur d’un dossier de 64-18, le meilleur dans la NBA— et le Canadien Shai Gilgeous-Alexander, lauréat du titre de joueur le plus utile à son équipe l’an dernier, au Paycom Center, le château-fort du Thunder, dont les balcons supérieur sont surnommés «Loud City».
« C’est extrêmement important », a affirmé Jalen Williams, du Thunder, au sujet de l’avantage du court.
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« L’an dernier, ça nous a sauvés en deux occasions. Si nous n’avons pas l’avantage du court, (ces matchs) peuvent prendre une tournure complètement différente. Donc, l’avantage du court est extrêmement important. »
Distinction entre les saisons
Chez le Thunder, on affirme que l’une des clés de ses succès a été de prendre mentalement ses distances par rapport à la saison dernière. L’équipe ne cherche pas à réitérer son exploit : elle tente simplement de remporter le championnat de 2025-2026.
L’entraîneur-chef Mark Daigneault a déclaré que cette prise de distance par rapport au titre de l’année dernière expliquait en grande partie pourquoi l’équipe avait connu un tel succès cette saison.
« Le titre de l’année dernière était formidable. Nous l’avons mérité. Personne ne pourra jamais nous l’enlever. Et nous aurons le reste de notre vie pour être les champions de 2025. Mais c’est aussi du passé, et cela n’a absolument rien à voir avec les séries éliminatoires de cette année », a mentionné Daigneault.
Il y a de nombreuses raisons de penser que ce parcours sera similaire au précédent. Le Thunder s’est classé cinquième de la ligue en termes de points marqués (119 par match), deuxième en défense (107,9 points accordés par partie) et premier avec une marge de victoire moyenne de 11,1 points.
Gilgeous-Alexander est bien placé pour remporter à nouveau le titre de joueur le plus utile à son équipe après avoir affiché des moyennes de 31,1 points et de 6,6 passes par match cette saison. Il a réussi 55,3 % de ses tirs en phases de jeu continu et 38,6 % de ses tentatives de la zone des trois points.
Chet Holmgren a manqué 50 matchs lors de la saison régulière de l’année dernière. Cette fois-ci, il a été en bonne santé la plupart du temps et s’est imposé comme un joueur étoile. Il a affiché des moyennes de 17,1 points et 8,9 rebonds tout en terminant deuxième de la ligue avec 1,9 bloc par match.
La plus grande force de l’équipe réside peut-être dans son groupe de réservistes. Ajay Mitchell, Isaiah Joe, Alex Caruso, Aaron Wiggins, Jaylin Williams, Cason Wallace, Kenrich Williams et Jared McCain apportent une contribution significative.
Parmi les joueurs du Thunder ayant disputé au moins 30 matchs, 13 ont joué en moyenne au moins 15 minutes par rencontre et 10 ont marqué en moyenne au moins huit points.
Daigneault s’est montré disposé à puiser profondément parmi ses réservistes et à modifier ses alignements lors des éliminatoires, la saison dernière.
Il a souligné qu’il avait intégré Wallace dans le cinq de départ lors des finales NBA de l’année dernière, et a déclaré que des remplaçants tels que Kenrich Williams, qui occupe la 13e place de l’équipe en termes de temps de jeu cette année, avaient joué un rôle décisif lors des séries de 2024-2025.
« Nous allons simplement essayer de trouver la meilleure solution », a déclaré Daigneault.
« Mais quand on dispose d’un effectif solide, c’est parfois la meilleure option. Nous avons beaucoup de joueurs en qui nous avons confiance, et nous partons du principe qu’ils sont tous prêts à faire tout ce qu’il faut pour aider l’équipe à tout moment. Et les exemples ne manquent pas, si l’on se réfère aux séries éliminatoires de l’année dernière. »
Le Thunder ignore l’identité de son adversaire du premier tour; celui-ci sera déterminé vendredi lors du tournoi de qualification. Daigneault a déclaré qu’il n’avait aucun problème à ne pas savoir si le Thunder affrontera les Suns de Phoenix, les Trail Blazers de Portland, les Warriors de Golden State ou les Clippers de Los Angeles.
« D’ici là, nous nous concentrerons sur notre préparation mentale, physique, émotionnelle et technique pour le premier tour, quel que soit notre adversaire. »
