Les fans de NASCAR savent très bien qu'historiquement, le circuit de Talladega a toujours été fertile en rebondissements et en événements imprévisibles de toutes sortes.
Cette tendance a tenu la route dimanche dernier alors qu'on a assisté à une fin de course très particulière, ponctuée par une fin d'épreuve sur drapeau jaune après qu'un accrochage entre Kevin Harvick et Trevor Bayne ait forcé une neutralisation.
Tactique délibérée ou pas? Lorsqu'on revoit les images de l'incident et qu'on tient compte des implications, il est difficile de ne pas penser que Harvick, champion défendant en danger de ne pas accéder à la ronde des huit, a volontairement fait dévier Bayne de sa trajectoire dans une ultime tentative de sauver sa peau.
Il prétend ne pas l'avoir vu dans son rétroviseur, mais les images captées à l'intérieur de la voiture et disponibles sur le web prouvent le contraire. Harvick donne vraiment un coup de volant rapide vers la droite. Bref, c'était assez flagrant.
Peut-on le blâmer cependant? Les ennuis de moteur du pilote Stewart-Haas allaient le mener à sa perte si la relance avait été donnée dans les règles de l'art. Le scénario le plus plausible est qu'il aurait perdu graduellement des positions jusqu'à se faire dépasser par les autres prétendants à la Chase, notamment Dale Earnhardt fils et Matt Kenseth, toujours deux éliminés après Talladega.
La réaction d'Earnhardt, tout juste devancé par Joey Logano à la ligne d'arrivée (et il l'aurait dépassé à vitesse normale), aurait pu être beaucoup plus colérique dans les circonstances. Il est celui à qui la neutralisation causée par Harvick a nui le plus, puisqu'il a été sorti de la Chase.
Sauf qu'en bon joueur, le no 88 ne s'est pas aventuré sur un terrain glissant. J'ai d'ailleurs remarqué cette tendance chez lui. Il semble être prêt à protéger son sport au point de reléguer sa carrière au second plan. On dirait qu'il tient mordicus à ne pas semer la zizanie parmi les compétiteurs. C'est tout à son honneur.
Mais les décideurs du NASCAR ont tranché : après révision des preuves, le bénéfice du doute a été accordé à Harvick, et ce malgré les vives protestations que quelques-uns de ses rivaux lui ont adressées, dont le pilote Joe Gibbs Denny Hamlin.
C'était une situation des plus délicates et rendu là, je les comprends d'avoir opté pour le statut quo, surtout qu'ils avaient été éclaboussés en 2013 par le « Spin-gate » impliquant Clint Bowyer, qui était intentionnellement parti en dérapage afin de laisser passer son coéquipier. Je crois qu'ils auraient essuyé des critiques peu importe le verdict rendu…
L'un des ressortissants de toute cette histoire, à mon avis, est que l'on doit absolument se pencher sur la problématique des fins de course sous drapeau jaune. Pour la qualité du spectacle, ça se doit d'être rectifié, surtout en contexte de Chase alors que les enjeux sont colossaux. Les supporters sont sur place entre trois et quatre heures et anticipent les derniers instants de l'épreuve, là où tout se décide… pour finalement assister à ce dénouement pour le moins anti-climatique.
Une autre facette qui devra être soumise à une révision est le nombre de points attribués pour les positions 2 à 5. C'est injuste que Hamlin, l'un des meilleurs coureurs avec des 2e et 4e places à Kansas et Charlotte, soit éliminé après une seule moins bonne performance. Je pense que l'intention est de mieux récompenser les pilotes du top-5 à partir de la saison prochaine. À suivre.
Après toute cette controverse, Kevin Harvick est-il vraiment sorti du bois? Je vous pose la question. Parce que dans mon esprit, il ne fait aucun doute que ceux qu'il a floués avec sa tactique qu'ils perçoivent comme déloyale s'en donneront à cœur-joie afin de lui mettre des bâtons dans les roues. Déjà qu'il avait une cible derrière le dos en tant que le tenant du titre! Tout ce qui monte redescend et NASCAR a l'habitude de laisser ses pilotes régler leurs problèmes entre eux.
La prochaine destination au programme, Martinsville, est une piste de petit format. C'est souvent sur ces tracés d'un demi-mille que se règlent les comptes. Est-ce que je serais étonné de voir quelqu'un tenter une manœuvre afin de sortir Harvick? Pas le moindrement.
On a été gâté par du spectacle haut en couleurs et même un peu de drame depuis le début des éliminatoires. Et c'est fort possible qu'on n'ait encore rien vu… C'est ce qui fait la beauté du nouveau format de la Chase!
