Le Québécois Hugo Houle compte bien s'entretenir avec Michael Woods, qui a annoncé sa retraite du cyclisme professionnel lundi, afin de savoir comment il faut s'y prendre pour réussir sa transition vers la vie «normale». Comme il l'avait fait avec son compatriote, Antoine Duchesne, il y a quelques années.
Houle, qui est âgé de 34 ans, a déjà déclaré qu'il entrevoit la retraite à l'horizon, quelque part après les Championnats du monde de cyclisme sur route qui auront lieu à Montréal à l'automne 2026. Et comme dans toute décision importante dans la vie, il faut y réfléchir longuement, et la planifier attentivement, avant de faire le grand saut.
« Avant de lui parler, je vais attendre qu'il vive sa première année de transition, pour découvrir ça un peu. J'essaie toujours de prendre des infos sur mes anciens coéquipiers: ç'a aussi été le cas avec mon bon copain, Antoine Duchesne, qui a pris sa retraite il y a déjà quelques années. C'est toujours intéressant d'échanger avec ces gars-là, surtout pour quelqu'un comme moi, qui a commencé avant 'Mike' et qui va terminer après, donc, c'est clair que ce sera une grosse adaptation lorsque je vais décider de me retirer », a déclaré Houle en entretien téléphonique avec La Presse Canadienne lundi, de son domicile à Monaco.
La décision de Woods a été confirmée par son équipe, Israel-Premier Tech, sur son site internet officiel. Elle signifie aussi qu'il ne reste qu'un seul des trois cyclistes canadiens ayant remporté une étape du Tour de France toujours actif, soit Houle, en 2022. Steve Bauer (1988) et Woods (2023) sont les autres.
« J'avais eu vent de ça au Tour de Suisse plus tôt cet été. Il m'en avait parlé, et après quelques étapes, je pense qu'il avait pas mal commencé à se faire à l'idée, a évoqué le Québécois. Il était ensuite revenu sur sa décision, il y avait eu des tractations, il hésitait à prendre sa retraite, mais oui, aujourd'hui c'est devenu clair. »
Israel-Premier Tech a déclaré que « Mike Woods est plusieurs choses — un cycliste de renommée internationale, un vainqueur d'étape au Tour de France, un coéquipier apprécié, un coureur phénoménal, mais surtout un mari, un père et un ami ».
Pour sa part, Houle s'en souvient comme d'un athlète exceptionnel, qui avait eu ses croûtes à manger avant de connaître du succès.
« C'était définitivement un combattant, un compétiteur redoutable à affronter, a souligné Houle au sujet de son compatriote. Il était arrivé aux Championats du monde (en 2018) en étant confiant d'obtenir un gros résultat, et il avait terminé en troisième place (de la course sur route). On avait tous été très surpris », s'est souvenu le cycliste de Sainte-Perpétue.
« Mais je le connaissais avant cela, car il arrivait de la course à pied, a-t-il poursuivi. 'Mike' avait eu un apprentissage très difficile avec les chutes; il avait d'énormes capacités physiques, mais il lui manquait un peu de technique de pilotage. Il a fait son apprentissage à la dure, disons, et je ne suis pas certain que je serais encore sur un vélo si j'avais vécu tout ce qu'il a dû affronter. Mais il ne s'est jamais découragé, et il a fini par obtenir de super résultats à son palmarès.»
Son équipe a d'ailleurs transmis intégralement sur son site internet un message de Woods officialisant la fin de sa carrière.
« Comme on dit, toute bonne chose a une fin. J'ai encore de grandes ambitions et des projets pour les années à venir, qui m'amèneront à explorer de nouveaux horizons dans les sports d'endurance (j'ai des projets grandioses, alors restez connectés). Mais (...) j'ai décidé de prendre ma retraite du cyclisme sur route professionnel à la fin de cette saison », a écrit l'Ottavien âgé de 38 ans.
Un message qui a touché Houle, qui dit comprendre les motifs derrière sa décision d'accrocher son vélo.
« Comme il l'a bien exprimé dans sa lettre, le cyclisme, ça n'est pas un univers facile. Il faut prendre des risques, faire beaucoup de sacrifices en étant loin de ses proches pendant de longues périodes de temps, et il vient toujours un moment où on sait que c'est ici que ça se termine. Pour moi, le plus important, c'est qu'il soit en paix avec sa décision, qu'il puisse passer à autre chose », a résumé Houle.
Woods a aussi gagné au fil de son illustre carrière trois victoires d'étape au Tour d'Espagne et obtenu une deuxième position à la Classique Liège-Bastogne-Liège.
L'Ontarien n'apparaît pas sur la liste des partants d'Israel-Premier Tech en vue des Grands Prix cyclistes de Québec et Montréal, qui auront lieu les 12 et 14 septembre, respectivement. En annonçant sa retraite, Woods fait aussi une croix sur les Championnats du monde de 2026, qui seront présentés à Montréal.