BRUXELLES – Le champion d'Europe Tim Merlier a remporté au sprint la première étape du Tour du Benelux mercredi entre Terneuzen et Breskens aux Pays-Bas.
Le Belge de l'équipe Soudal-Quick-Step a devancé son compatriote Arnaud De Lie (Lotto) et le Colombien Sebastian Molano (UAE Team Emirates) au terme des 182 km totalement plats de la première des cinq étapes.
Une échappée de seize coureurs, parmi lesquels le jeune Français Paul Magnier (Soudal) a maintenu un écart d'une vingtaine de secondes pendant près de 70 km avant de se faire rejoindre à cinq kilomètres de la ligne.
Le Néerlandais Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck), contraint à l'abandon lors de la 16e étape du Tour de France il y a un mois en raison d'une pneumonie, qui effectuait son retour à la compétition, s'est montré aux avants-postes dans l'emballage final.
Merlier signe une 63e victoire en carrière et une 13e cette année, ce qui le place à égalité avec le Danois Mads Pedersen derrière l'intouchable Tadej Pogacar. Le champion d'Europe a notamment enlevé deux étapes lors du dernier Tour de France.
Au classement général, Merlier devance le Portugais Rui Oliveira (UAD) et le Belge Dries De Bondt (DAT), qui se sont partagés les secondes de bonification lors des trois sprints intermédiaires.
Jeudi, la deuxième étape fera franchir la frontière belge au peloton entre Blankenberge à Ardooie.
La 20e édition du Tour du Benelux s'achèvera dimanche à Louvain (Belgique).
Classement de la 1re étape du Renewi Tour :
1. Tim Merlier (BEL/SOQ) les 182,6 km en 3 h 40:05.
(moyenne : 49,8 km/h)
2. Arnaud De Lie (BEL/LTD) à 0.
3. Sebastián Molano (COL/UAD) 0.
4. Pavel Bittner (CZE/DFP) 0.
5. Biniam Girmay (ERI/IWA) 0.
6. Ben Turner (GBR/IGD) 0.
7. Olav Kooij (NED/TVL) 0.
8. Davide Ballerini (ITA/AST) 0.
9. Fernando Gaviria (COL/MOV) 0.
10. Simon Dehairs (BEL/ADC) 0.
Classement général :
1. Tim Merlier (BEL/SOQ) 3 h 39:55.
2. Rui Oliveira (POR/UAD) à 2.
3. Dries De Bondt (BEL/DAT) 3.
4. Arnaud De Lie (BEL/LTD) 4.
5. Sebastián Molano (COL/UAD) 6.
6. Jarrod Drizners (AUS/LTD) 7.
7. Pavel Bittner (CZE/DFP) 10.
8. Biniam Girmay (ERI/IWA) 10.
9. Ben Turner (GBR/IGD) 10.
10. Olav Kooij (NED/TVL) 10.