Bill Belichick est de retour sur les lignes de côté, un lieu familier pour celui qui a remporté le Super Bowl à six reprises en tant qu'entraîneur-chef dans la NFL.
Mais maintenant, le décor est une petite ville universitaire. Et au lieu de son chandail à capuche familier, il était plutôt vêtu d'un haut à manches courtes bleu marine avec fermeture éclair et d'une casquette dans cette nuance distinctive du bleu de la Caroline.
L'homme de 72 ans est une recrue en tant qu'entraîneur-chef universitaire. Il a dirigé sa première série d'entraînements de printemps cette semaine.
Il a pris la relève en Caroline du Nord dans le cadre du pari audacieux de cette école, qui a décidé de mettre à niveau son programme de football.
« C'est ce qui est génial d'être entraîneur-chef — je peux diriger qui je veux», a plaisanté Belichick, lors de sa conférence de presse mercredi. Je peux diriger la ligne, je peux crier après les ailiers rapprochés, je peux crier après les joueurs défensifs, je peux crier après les botteurs.
« Je peux aller dans n'importe quel groupe que je veux et les diriger. Et honnêtement, c'est la partie amusante de mon boulot. »
Lorsque la conférence de presse s'est terminée, Belichick a commencé à s'éloigner du podium lorsqu'il s'est rendu compte qu'il avait oublié son sifflet. Il s'est arrêté, l'a ramassé et a émis un petit son rapide — offrant un début symbolique aux rencontres avec les médias.
Belichick a été embauché en décembre et a signé un contrat de cinq ans — bien que seules les trois premières années soient garanties. L'objectif est de construire un modèle de style professionnel au niveau universitaire, créant ce qui équivaut à une « 33e » équipe de la NFL, comme l'a dit le directeur général et ancien dirigeant de la NFL Michael Lombardi le mois dernier.
Il a continué à apparaître dans The Pat McAfee Show du réseau ESPN et a été repéré dans des publications sur les réseaux sociaux, mais il n'a pas parlé aux journalistes locaux depuis sa conférence de presse d'introduction il y a près de trois mois.
Les Tar Heels ont commencé les entraînements de printemps mardi, puis ont laissé les membres des médias regarder environ 20 minutes de l'entraînement de mercredi — bien que Belichick se soit tenu derrière la zone des buts à environ 50 mètres de l'endroit où ils étaient autorisés à observer.
Ajoutez à cela le fait que les joueurs ne portent pas de numéros, et il était difficile de capter quoi que ce soit dans cette brève fenêtre.
Sa conférence de presse s'est avérée plus révélatrice à cet égard, Belichick fournissant des réponses plus complètes que les réponses laconiques et grincheuses pour lesquelles il était reconnu avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.
« La réponse a été formidable, a admis Belichick à propos de la connexion avec les adolescents et les joueurs d'âge universitaire par opposition aux vétérans de la NFL dans la trentaine ou la fin de la trentaine.
« C'est un peu comme un mini-camp pour les recrues et du temps passé avec les recrues. Certes, ces enfants sont un peu plus âgés, mais ils viennent de programmes différents et de situations différentes.
« Il faut donc commencer à mettre tout cela en place : voici comment nous faisons les choses, voici quelles sont nos attentes, voici ce que vous devez faire pour réussir. Ils ont accepté cela et ils ont essayé de le faire. »
Belichick a fait équipe avec le quart-arrière Tom Brady pendant la majeure partie de ses 24 ans avec les Patriots, qui comprenaient six titres, le plus récent ayant eu lieu lors de la saison 2018.
Cette séquence à Foxborough s'est terminée après la saison 2023, laissant Belichick avec 333 victoires en carrière en saison régulière et en séries éliminatoires, à seulement 14 de Don Shula pour le record de la NFL.
Il avait été lié à des emplois dans la NFL après son départ des Patriots, mais rien ne s'est concrétisé.
L'Université de la Caroline du Nord a officiellement annoncé son équipe d'entraîneurs plus tôt cette semaine, avec un mélange d'expérience de la NFL et universitaire. La liste comprend l'ancien entraîneur-chef des Browns de Cleveland Freddie Kitchens, qui fait partie de l'équipe de Mack Brown, ainsi que ses fils Steve (coordonnateur défensif et des secondeurs) et Brian (coordonnateur des arrières défensifs et des demis de sûreté).
Belichick a déclaré qu'il est trop tôt pour savoir comment les choses se passeront avec la gestion des effectifs pour la saison à venir, y compris en ce qui concerne la fenêtre pour les ajouts et les départs après la fin de la session de printemps de 15 entraînements, le 12 avril prochain.
« Nous irons sur le terrain et ferons ce que nous faisons et verrons ce qui se passe, a indiqué Belichick.
« Je sais que nous avons un bon plan. Je sais que nous pouvons faire les bonnes choses pour aider les joueurs à s'améliorer, aider l'équipe à s'améliorer et mettre un bon produit sur le terrain. »