MONTRÉAL – Catherine Hickman est arrivée au stade Boréale en tenant son garçon d’une main et un sac de petits chocolats dans l’autre pour alimenter sa patience, celle de son fils bien sûr.
Car elle ne voulait pas précipiter sa visite. Elle avait les yeux brillants en observant les joueuses et les dirigeantes des Roses de Montréal qui ont bâti une organisation charmante avec un grand potentiel.
Hickman n’a rien perdu de sa capacité à s’émerveiller même en étant la femme qui occupe les plus hautes fonctions parmi les opérations football dans la NFL.
« C’était au sommet des choses à faire sur ma liste quand j’allais revenir à Montréal. C’est vraiment super de voir les filles en action et les installations sportives. Je suis très, très fière de faire partie de l’équipe », a expliqué Hickman, vice-présidente aux opérations football et directrice générale adjointe avec les Browns de Cleveland.
Avant la séance d’entraînement, elle a pu discuter avec quelques joueuses ainsi que la présidente Annie Larouche et la directive sportive Marinette Pichon.
Si elle fait rêver de jeunes filles aux États-Unis, elle inspire encore davantage au Québec. Son ascension fulgurante s’est amorcée ici, en 2015, avec une expérience comme stagiaire chez les Alouettes de Montréal.
« Ça me fait chaud au cœur. Le sport féminin explose et explosera encore plus dans les 10 prochaines années. De m’y impliquer un peu, ça me fait énormément plaisir, c’est très spécial », a réagi Hickman qui figure parmi le groupe de personnalités ayant investi dans l’organisation.
En œuvrant dans la NFL, elle s’y connaît dans les passions d’envergure. Une semaine plus tôt, elle avait justement vécu la frénésie d’un autre repêchage très actif avec les Browns.
Loin de rechercher les réflecteurs, Hickman ne croyait pas qu’elle serait au cœur d’une vidéo virale qui a été consultée plus de 700 000 fois durant laquelle elle parlait du maraudeur Emmanuel McNeil-Warren.
« J’étais surprise, dans un sens, parce que c’est le boulot que je fais au quotidien. Pour moi, c’est toujours un plaisir de partager, avec nos partisans et notre communauté médiatique, l’histoire de ces jeunes hommes qui sont vraiment impressionnants », a commenté Hickman qui a reçu la distinction de Grande Ambassadrice de l’Université de Sherbrooke.
Parmi les raisons, plusieurs personnes étaient étonnées et d’autres ravies de voir une femme posséder de telles connaissances au football.
« Autant les hommes que les femmes peuvent être un "student of the game". C’est important de s’en rappeler et valoriser la compétence, l’expertise et l’expérience. Je tiens juste à aider notre équipe à pousser dans la même direction pour remporter un championnat », a expliqué celle qui portait le nom de famille Raîche avant son mariage.
En 2014, le film « Le repêchage » (Draft Day) avait séduit une grande audience avec l’intensité de l’intrigue impliquant le directeur général des Browns interprété par Kevin Costner.
Voilà que, 12 ans plus tard, les Browns ont vécu, dans la vraie vie, un repêchage tout aussi palpitant. Andrew Berry, le directeur général et vice-président exécutif opérations football, a manœuvré sept transactions!
« C’est l’une des choses que j’aime le plus de travailler avec Andrew et aussi quand je travaillais auprès de Howie (Roseman) avec les Eagles de Philadelphie. Ils pensent extrêmement vite. Même quand tu crois que notre sélection s’en vient, on est toujours au téléphone, on essaie de voir nos possibilités. L’important pour nous, c’est vraiment de trouver les meilleures opportunités et d’avoir la meilleure valeur pour nos choix. Le crédit revient à Andrew, il est très agile, j’apprends beaucoup de lui dans un bel environnement. Ça nous garde à l’affût », a commenté Hickman qui était autour de la table dans la salle névralgique des Browns.
D’ailleurs, selon les experts du repêchage de la NFL, ça fait deux ans de suite que les Browns sont classés parmi les meilleures équipes pour le boulot effectué.
Les partisans des Browns, qui sont pour la plupart demeurés fidèles, n’ont pas été gâtés depuis des lunes.
« On a continué de bâtir notre fondation parce que notre but n’a pas changé, on veut amener un championnat à Cleveland, ça se produit un repêchage à la fois. On a désormais l’une des plus jeunes formations dans la NFL. On a ajouté une autre pierre à notre mur qu’on érige tranquillement pas vite. C’est important de changer l’état d’esprit et développer une culture dont tous nos partisans seront fiers », a résumé Hickman.
La position de quart-arrière demeurera toujours la pièce maîtresse d’une fondation. À ce sujet, le nouvel entraîneur des Browns, Todd Monken, a confirmé que la compétition sera lancée entre Deshaun Watson, Shedeur Sanders et Dillon Gabriel.
Le secret de la LCF
Au quotidien, Hickman épaule son patron immédiat dans une tonne de dossiers pour améliorer la formation (les transactions, les joueurs autonomes et le repêchage) jusqu’à l’embauche d’un nouvel entraîneur et le projet d’élaborer le nouveau stade.
Tout ça en supervisant également les départements football qui incluent : le volet médical, les performances, la nutrition, l’équipement, la vidéo…
Elle porte tellement de chapeaux qu’on se demande son secret. Et si on vous disait qu’il s’agit de la LCF.
« C’était énorme dans mon cheminement. Je dis souvent que c’est la meilleure école football. Le nombre de matchs est similaire tout comme les méthodes pour acquérir des joueurs, mais je dirais avec 1/10 des ressources tant financières que pour le nombre d’employés », a témoigné Hickman qui n’a jamais caché son ambition de devenir directrice générale.
Dès son arrivée dans la NFL, ses patrons ont découvert ses expertises variées.
On ne voulait pas que personne ne se sente mal, alors on a gardé ceci pour la fin. Elle pilote tout ça en étant mère de trois enfants de moins de quatre ans.
Son mari, Justin Hickman, qui a joué dans la LCF, a été promu recruteur national pour les Falcons d’Atlanta.
« On parle de joueurs tout le temps. Parfois, on est d’accord, mais parfois non. Ça fait des beaux dialogues », a conclu, en riant, Hickman alors que les deux parviennent à protéger les informations précieuses à leur équipe respective.
