Avant les camps, survol de la « saison morte » de la NFL

Ne manquez pas le premier match de la saison de la NFL entre les Cowboys et les Eagles, le jeudi 4 septembre, sur nos ondes.

Cette semaine, les équipes de la NFL ont terminé leurs « vacances ». Du moins, c'est le refrain que les joueurs vont chanter en effectuant un retour sur les pelouses pour l'ouverture des camps d'entrainement à travers la ligue.

Cependant, même si on parle de la saison morte de la NFL entre le Super Bowl et le match du Temple de la renommée, présenté le 31 juillet cet été à Canton, les équipes ne chôment pas du tout durant cette période.

Avec le repêchage, les transactions et les nouveaux contrats, le portrait de la NFL sera différent lors du botté d'envoi en septembre et avant de se lancer dans un autre cycle de football au quotidien, dans un peu plus d'un mois, voici les grandes lignes de cette saison pas-si-morte du circuit Goodell.

Les changements d'adresse

Soyons honnêtes, c'est le segment qui suscitera le plus d'intérêt ici avec une grande question en tête - qui joue où maintenant?

Débutons avec l'équipe qui a effectué le plus de changements remarquables, sans toutefois changer son identité profonde : les Steelers de Pittsburgh.

Après des semaines à étirer le suspense, Aaron Rodgers a finalement décidé d'accepter une offre de contrat d'une saison pour possiblement terminer sa carrière dans la ville de l'acier. Il aura les commandes d'une attaque laissée sans général avec les départs de Russell Wilson (Giants) et Justin Fields (Jets). Mason Rudolph sera là pour l'épauler, mais sur papier, le projet Rodgers est le plan pour Mike Tomlin et les Steelers.

Bon ou mauvais plan? Seul l'avenir nous le dira.

Ce qu'on sait par contre, c'est que Pittsburgh avait d'autres changements à faire en plus de son nouveau quart. Une transaction d'importance avec les Dolphins de Miami a permis à l'équipe d'ajouter le demi de coin étoile Jalen Ramsey à la défensive, mais on a cédé le maraudeur Minkah Fitzpatrick. Chez les receveurs aussi l'équipe a fait une manœuvre similaire en faisant l'acquisition de DK Metcalf des Seahawks tout en laissant George Pickens quitter vers Dallas.

Pittsburgh a aussi ajouté l'ailier rapproché Jonnu Smith et le demi de coin Darius Slay à son projet tout en offrant le plus lucratif contrat de l'histoire (pour un joueur qui n'est pas un quart) à T.J. Watt, le cœur de la formation.

C'est pourquoi malgré tous ces changements, les Steelers restent les Steelers, si les manchettes entourant Aaron Rodgers ne coulent pas le projet.

Ailleurs dans la NFL, la valse des quarts a aussi beaucoup fait jaser et tout a débuté quand Geno Smith a pris la direction de Las Vegas via une transaction en mars. Le vétéran, après plusieurs bonnes saisons à Seattle, change d'adresse avec une prolongation de deux saisons et 85,5 M$ en poches.

Ensuite, Seattle devait trouver un remplaçant, alors ils ont offert un contrat de trois saisons et 100,5 M$ à Sam Darnold. Dans la foulée, l'ancien projet des Giants Daniel Jones se retrouve à Indianapolis pour chauffer Anthony Richardson et, comme mentionné plus tôt, les deux équipes de New York ont changé de partant avec Russell Wilson (Giants) et Justin Fields (Jets). Jameis Winston est aussi avec les Giants maintenant et Kenny Pickett a été ajouté aux Browns dans une lutte difficile à prévoir (on y reviendra). À la surprise de plusieurs, Matthew Stafford n'a pas changé d'adresse lui et sera encore le pilote de l'attaque des Rams en 2025. Parlant de surprise, Derek Carr a annoncé sa retraite à l'âge de 34 ans.

Pour les autres positions, beaucoup de receveurs ont changé d'adresse. Stefon Diggs est maintenant un Patriots (avec son lot de controverses estivales), Deebo Samuel a été échangé à Washington, Cooper Kupp est avec les Seahawks et Davante Adams poursuivra sa carrière avec les Rams de Los Angeles.

Les Commanders ont aussi ajouté beaucoup de profondeur autour de l'excellent Jayden Daniels, notamment le vétéran joueur de ligne Laremy Tunsil acquis des Texans via une transaction.

De nouveaux entraineurs

Dès que les confettis du Super Bowl trouvent le chemin du recyclage, les équipes brassent leurs cartes au niveau des entraineurs et celles avec de bonnes saisons perdent souvent de gros morceaux.

C'est le cas, notamment, des Lions de Detroit qui devront composer sans les coordonnateurs Ben Johnson et Aaron Glenn.

Johnson, qui tirait les ficelles de l'attaque, est le nouvel entraineur des Bears de Chicago. Glenn, qui s'occupait de la défense, sera maintenant l'entraineur-chef des Jets de New York. Après l'excellente saison des Lions, Dan Campbell devra se retrousser les manches sans ses deux acolytes.

Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre ont aussi changé de cap rapidement devant l'échec du projet Jerod Mayo. C'est un de ses anciens coéquipiers, Mike Vrabel, qui sera responsable du banc des Patriots et son influence se fait déjà sentir autour de l'équipe. Vrabel a connu du succès avec les Titans du Tennessee et il « retourne à la maison » après deux saisons très décevantes pour les Pats. Avec un jeune quart (Drake Maye) et plusieurs signatures à son image lors des derniers mois, la venue de Vrabel pourrait relancer les Pats rapidement.

Le vétéran Pete Carroll portera aussi une nouvelle casquette à la barre des Raiders de Las Vegas. Il retrouve ainsi son ancien quart, Geno Smith, avec un beau projet.

Les Cowboys de Dallas ont aussi offert une promotion à Brian Schottenheimer et maintenant qu'il est entraineur-chef, il espère retrouver le chemin de la victoire avec un alignement très talentueux.

Sinon, Liam Coen sera responsable des Jaguars de Jacksonville et Kellen Moore prend le contrôle des Saints de La Nouvelle-Orléans.

Le fiasco sans fin des Browns

Une des grosses histoires du repêchage de la NFL était la glissade inexplicable du quart Shedeur Sanders jusqu'en cinquième ronde. Ultimement sélectionnée par les Browns de Cleveland, l'ancienne vedette de l'Université du Colorado était pourtant perçue comme un choix de première par tous les observateurs de la ligue.

Un problème d'attitude semble se cacher derrière cette glissade médiatisée. Maintenant, Sanders devra se battre pour conserver sa place dans la NFL alors que les Browns de Cleveland débuteront le camp avec quatre quarts sans clairs favoris pour le poste de partant.

Le vétéran Joe Flacco, qui jouera sa 18e saison à l'âge de 40 ans, peut faire le travail sans toutefois surprendre. Kenny Pickett, réserviste à Philly l'an dernier, pourrait aussi offrir une solution à court terme aux Browns. Sinon, il y a Sanders et un autre choix au repêchage, Dillon Gabriel, sélectionné avec un choix de troisième ronde.

Tout ceci reste dans l'ombre de l'albatros qu'est devenu, sans surprise, Deshaun Watson. Le problématique quart-arrière, acquis via une transaction en 2022 malgré ses accusations d'inconduites sexuelles, a toujours en poches un contrat béton jusqu'en 2027 avec un salaire annuel de 46 M$. Au total, les Browns vont donner 230 millions à Watson et, en plus d'être blessé, il n'offre pas des performances à la hauteur de la dépense et des maux de tête liés à sa réputation.

Bref, un beau bordel pour un quart sur la touche cette saison.

De plus, Cleveland a refusé la demande de transaction de Myles Garrett et ils ont plutôt offert une grosse prolongation de contrat (123 M$ garanti) à leur joueur étoile.

Après seulement 3 victoires en 2024, c'est difficile d'imaginer un pire scénario pour les Browns. Sauf que la saison morte n'est pas particulièrement encourageante non plus.

Des quarts partants à trouver

Les Browns ne sont pas les seuls à amorcer le camp sans quart-arrière partant.

La retraite de Derek Carr a laissé les Saints de La Nouvelle-Orléans et leur nouvel entraineur Kellen Moore dans une épineuse situation. L'équipe de la Louisiane devra évaluer qui de Tyler Shough ou Spencer Rattler aura les clés du véhicule.

Shough, un choix de 2e ronde lors du repêchage, entre dans la NFL à 25 ans avec beaucoup d'expérience dans la NCAA. Il a reçu un contrat de quatre saisons et 10 M$ de la part des Saints et semble se démarquer pour le poste de partant, mais Rattler amorce sa deuxième saison dans la NFL et possède un peu plus d'expérience.

Du côté d'Indianapolis, les blessures et les performances d'Anthony Richardson inquiètent, alors l'équipe aura une bataille au camp entre l'ancien choix de première ronde et Daniel Jones, l'ancien partant des Giants.

Chez les Giants, justement, la venue de Russell Wilson et Jameis Winston change le visage de l'attaque, mais la sélection du quart Jaxson Dart en première ronde lors du repêchage brouille les cartes. Ce n'est pas dit que la recrue ne sera pas le partant plus tôt que tard.

Sinon, on se demande encore si une équipe tentera de séduire les Falcons d'Atlanta via le marché des transactions pour faire l'acquisition du réserviste le plus dispendieux de la NFL : Kirk Cousins.

Les nouveaux visages à surveiller

Cam Ward, le premier choix du repêchage par les Titans du Tennessee, sera le partant de l'équipe après la blessure au vétéran Will Levis. Le plan de prendre le temps est donc évacué et l'ancien de l'Université de Miami sera lancé dans le creux très rapidement. Il sera sous haute surveillance toute la saison.

Sinon, on veut savoir si Travis Hunter, le 2e choix par les Jaguars, sera utilisé autant à l'attaque qu'en défense comme c'était le cas dans la NCAA. Ses qualités et son instinct ne reçoivent que des éloges depuis le début de l'été et il pourrait changer drastiquement la fortune de Jacksonville.

Le porteur de ballon Ashton Jeanty, 6e choix par les Raiders, sera dans une position pour se démarquer avec l'entraineur Pete Carroll.

Chez les Bears, on veut donner toutes les chances au quart Caleb Williams et le repêchage de cette année le démontre bien. L'ailier rapproché Colston Loveland et le receveur Luther Burden III ont été les deux premiers choix de l'équipe.

On garde aussi un œil attentif aussi du côté des Giants qui avaient l'ingrat de choisir au 3e rang et de prendre le joueur dispo entre Travis Hunter et le chasseur de quart Abdul Carter. Mais New York a peut-être le meilleur scénario avec l'ancien de Penn State, un spécimen très impressionnant qui rappelle un jeune Von Miller.

En vrac

Avant le début de la saison, le président Trump a décidé de prendre en grippe la nouvelle identité des Commanders de Washington. Pourquoi? On ne sait pas trop, mais il veut revoir les Redskins vivre, tout comme les Indians de Cleveland. Il menace même de bloquer la construction d'un nouveau stade si le nom des Redskins n'est pas de retour. Nous ne sommes pas à une histoire ridicule près avec le coloré Trump dans la Maison-Blanche.

La motion de bannir le « Tush Push » des Eagles n'a pas été retenu dans les modifications aux règlements entre les deux saisons. Les champions du Super Bowl auront encore le luxe de pousser le popotin de leur quart partant Jalen Hurts lors des situations de courts gains.

Parlant des champions, Saquon Barkley a reçu une prolongation de deux saisons et 41,2 M$ en plus d'être le joueur en vedette sur la couverture du prochain jeu Madden. Est-ce que la malédiction du jeu minera la carrière de l'électrisant porteur de ballon ?

Les Vikings pourront enfin voir de quel bois se chauffe le quart J.J. McCarthy. Le 10e choix du repêchage de 2024 est en santé et au sommet de l'organigramme de l'équipe avec le départ de Sam Darnold.

Les 49ers de San Francisco ont sécurisé le quart Brock Purdy avec un contrat de 265 M$, l'ailier rapproché George Kittle avec une prolongation de 76,4 M$ et le secondeur étoile Fred Warner avec 63 M$. Après une décevante saison de 6-11, les Niners veulent rebondir et retrouver la santé.

Et finalement, non, Tom Brady ne sera pas de retour cette saison. On peut fermer ce chapitre pour de bon.

Bonne route vers la saison à tous.