L'Université de la Caroline du Nord a misé gros sur Bill Belichick pour que son programme de football gagne en notoriété.
À 73 ans et fort de six titres du Super Bowl en tant qu'entraîneur dans la NFL, cet homme est désormais une recrue universitaire.
Il est passé de clubs de trentenaires à des jeunes qui, à peu de choses près, ne volent pas encore réellement de leurs propres ailes. Il a rencontré des donateurs lors de collectes de fonds. Sur le terrain, le premier aperçu de ces nouveaux Tar Heels aura lieu lundi soir à la maison, contre TCU.
« J'ai été au coeur de plusieurs matches inauguraux, a déclaré Belichick. À chaque fois, il y a des choses qui vous plaisent et d'autres qui amènent des questionnements. »
Lundi, ESPN diffusera une émission d'avant-match au Kenan Stadium. L'université a vendu tous ses billets de saison (à des prix plus élevés, rien de moins) et ses places pour les matchs individuels.
Il y a deux ans, les Horned Frogs ont reçu l'Université du Colorado, lors des débuts de Deion Sanders avec les Buffaloes.
« Je n'aurais jamais pensé (l'affronter), non, a dit Sonny Dykes, l'entraîneur-chef de TCU, à propos de Belichick.
« Je pensais qu'il resterait dans la NFL et moi dans la NCAA, tout simplement. J'ai par contre appris qu'au football universitaire, on ne doit jamais dire jamais. »
Belichick a guidé pendant 24 ans les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, obtenant six titres avec le quart vedette Tom Brady.
Lorsque Belichick et les Pats se sont séparés, en janvier 2024, il combinait 333 gains en saison régulière et en éliminatoires - à ce chapitre, il n'est devancé que par Don Shula (347).
Belichick a été pressenti pour des postes dans la NFL, mais rien ne s'est concrétisé. Cela a finalement conduit à un partenariat surprise avec les Tar Heels, remplaçant Mack Brown.
À l'époque, Belichick a confié avoir « toujours voulu » entraîner dans la NCAA. Il a évoqué son défunt père Steve, jadis adjoint à Chapel Hill, dans les années 1950. Depuis, il a assisté à des matchs de basket et de baseball des clubs masculins d'UNC.
Sur le circuit des donateurs, il s'est rendu à Atlanta, New York et Chicago, notamment.
« C'est vraiment agréable de faire partie d'une (institution), a déclaré Belichick. J'ai grandi à Annapolis, à l'Académie navale, et il n'y a là qu'une seule équipe: Navy.
« Que ce soit le baseball, la crosse, le football, la natation, etc. – on soutient toujours la même équipe. On fait vraiment partie d'une communauté. »
Belichick a signé un contrat de cinq ans dont les trois premiers garantis à 10 M $, en salaire de base et en compléments. Le but: relancer un programme dont le dernier titre de la section ACC remonte à 1980.
Parmi les questions soulevées par son arrivée: venant de la NFL et connu pour ses réponses bourrues en conférences de presse, allait-il vraiment se lancer dans le recrutement ?
L'entraîneur de l'école secondaire Rolesville, Ranier Rackley, a été vite convaincu.
Se trouvant à plus ou moins 60 km du campus, Rolesville a été un arrêt incontournable pour Belichick: les Rams comptent plusieurs espoirs, dont l'ailier défensif Zavion Griffin-Haynes.
« Mon emploi du temps était peu évident et j'ai dû changer des plans, s'est rappelé Rackley. Il m'a répondu « non, nous on va s'ajuster » Et il l'a fait.
« Je me suis dit 'wow: c'est Bill Belichick qui s'adapte à mon horaire pour venir voir mes joueurs'. »
Belichick y a passé deux heures lors de sa première visite à « parler de football et de la vie », nouant des relations.
Face à un Belichick réceptif, Rackley a recommandé de jeter un coup d'oeil au joueur de ligne défensive Xavier Lewis; or, celui-ci a été choisi comme une des recrues des Tar Heels.
Six joueurs de Rackley ont reçu des offres d'UNC et trois ont accepté: Griffin-Haynes, son frère Jayden, secondeur, ainsi que le demi offensif Amir Brown.
« Quand je vais aux entraînements, quand (Belichick) nous voit, avant d'aller voir qui que ce soit d'autre, il vient nous parler, a dit Rackley.
« Ça veut dire quelque chose pour moi. Je ne dis pas que d'autres entraîneurs ne l'ont pas fait, mais de savoir que mes gars seront entre de bonnes mains, ça me met vraiment à l'aise. »
Gagner à sa cause une mère est autre chose, cependant.
Latara Griffin, mère des frères Griffin-Haynes, ne se laisse pas facilement convaincre par un CV, aussi garni soit-il.
« Je me soucie de mes enfants, a t-elle commenté. Je tiens à pouvoir dormir la tête reposée, en sachant que mes enfants vont bien et qu'on s'occupe bien d'eux. »
Elle n'a pas hésité à interroger Belichick, notamment sur la façon dont il est passé d'entraîneur d'adultes à des bien plus jeunes, qui viennent à peine de quitter la maison familiale.
Ou s'il s'agissait d'une courte pause avant un retour en NFL.
Grffin a senti un peu de nervosité chez Belichick lors des premiers temps, avant que ça laisse place à une atmosphère accueillante. Elle a décrit le lien fort tissé avec le coordinateur défensif du club - le fils de Belichick, Steve, et sa famille. Elle a aussi apprécié les efforts de Bill Belichick pour saisir l'importance pour les frères de jouer ensemble. Ceux-ci ont officiellement joint le club en juin.
« Je l'ai vu devenir un peu plus ouvert : il racontait des blagues, riait et souriait, a-t-elle lancé en riant, au sujet de Belichick.
« En le voyant sur des photos, on n'a pas le sentiment qu'il peut être drôle et cool. Et pourtant il l'est. »
Les joueurs de Belichick ont dépassé le stade des premiers contacts émerveillés avec un entraîneur d'une telle renommée.
« C'est assez normal maintenant », a dit l'ailier espacé Alex Taylor.
Ça ne veut pas dire que la présence de Belichick a perdu de son éclat, ou que les amis et la famille ont cessé de s'enquérir de sa personnalité.
« À chaque réunion d'équipe, je réalise que je me trouve en face de l'excellence », a dit le secondeur Andrew Simpson, qui a fait un transfert à partir de Boise State.
