Akshay Bhatia a réalisé une fin de parcours fulgurante pour bien démarrer le Championnat St. Jude, premier tournoi éliminatoire du circuit de la PGA, jeudi, terminant avec un aigle et deux oiselets pour remettre une carte de 62 (moins-8), la meilleure de sa carrière.
Il a ainsi pris la tête après une ronde, un coup devant Tommy Fleetwood.
Scottie Scheffler, qui jouait pour la première fois depuis sa victoire à l'Omnium britannique, a commis un boguey au dernier trou pour jouer 67 (moins-3). Il s'agissait d'une 10e ronde de suite pour lui en bas de 70.
Bhatia entame la Coupe FedEx à la 45e place, et seuls les 50 meilleurs se qualifient pour le deuxième des trois tournois de ces éliminatoires très lucratives. L'objectif est de figurer parmi les 30 meilleurs qui atteindront East Lake pour tenter de remporter le bonus de 10 millions $ US.
Il jouait avec l'Anglais Harry Hall (64), classé 44e. Hall a égalé Bhatia jusqu'aux deux derniers trous, lorsque ce dernier a réussi deux oiselets.
Bhatia a déclaré qu'il passait trop de temps à penser aux chiffres, que ce soit son score, son classement mondial ou sa position à la Coupe FedEx. L'objectif est de garder l'esprit tranquille.
« Je me sentais plutôt détendu et j'essaie de ne pas forcer les choses, a-t-il déclaré. C'est normal de s'énerver contre des coups de golf, mais pas contre soi-même. »
Justin Rose et Bud Cauley se retrouvent également à moins-6 sur un TPC Southwind doté de 18 nouveaux verts et d'un parcours à l'herbe longue beaucoup plus épaisse.
Fleetwood est bien positionné pour la finale de la Coupe FedEx, en neuvième place, même s'il aimerait bien remporter son premier titre du circuit de la PGA. Il a frappé 13 de ses 14 premiers coups de départ dans l'allée, et celui qu'il a manqué a mené à un oiselet, au neuvième trou.
« On dit de ce parcours qu'il est un parcours de deuxième coup, mais ce n'est un parcours de deuxième coup que si vous êtes dans l'allée, a indiqué Fleetwood. J'ai tellement bien frappé la balle au départ que je me donnais toujours une chance. »
Il a ensuite terminé sa ronde avec quatre oiselets consécutifs.
Scheffler est assuré de rester première tête de série pour au moins une semaine encore. Il a semblé très en forme, se donnant de nombreuses occasions d'oiselet et en convertissant quatre d'entre elles.
« C'était une bonne journée aujourd'hui. J'ai fait du bon travail, a analysé Scheffler. J'avais l'impression d'être sur le point de faire une excellente ronde, mais j'ai finalement réalisé une solide partie, sans plus. Globalement, c'est un bon début. »
Nick Taylor (moins-3) est le Canadien le mieux positionné, au 12e rang. Il est suivi de ses compatriotes Taylor Pendrith (moins-1), Corey Conners (plus-1) et Mackenzie Hughes (plus-1).
C'est l'une des semaines les plus importantes du circuit de la PGA en raison de l'enjeu. Non seulement les 50 meilleurs se qualifient pour le Championnat BMW, mais ils sont assurés de participer à tous les tournois phares dotés d'une bourse de 20 millions $ US la saison prochaine.