Le Riviera s’est imposé au cours des 100 dernières années comme l’un des meilleurs parcours de golf des États-Unis, comme en témoigne le quatrième trou, désormais long de 273 verges, ce qui en fait le trou à normale 3 le plus long du circuit de la PGA.
Ce changement ne fait pas l’unanimité, ou du moins, personne ne l’a exprimé publiquement.
« Un changement catastrophique, a déclaré Rory McIlroy, livrant l’avis le plus sans détour sur ce trou que Ben Hogan avait jadis qualifié de meilleur trou à normale 3 d’Amérique.
« On joue et on croise les doigts, a commenté Collin Morikawa. C’est juste un trou à normale 3 très long. Il n’y a pas grand-chose à faire, à part atteindre le vert et passer au trou suivant, malheureusement ».
Autre changement pour le Tournoi sur invitations Genesis, qui commence jeudi: le départ du 18e a été allongé de 24 verges – désormais situé à peu près à l’emplacement de l’ancien départ du quatrième – pour atteindre 499 verges.
On a oublié de prévenir Scottie Scheffler, ou peut-être qu’il n’a jamais cherché à le savoir. Il ne s’est rendu compte que le dernier trou du Riviera avait été rallongé qu’après avoir gravi la pente abrupte menant à l’allée et s’être demandé pourquoi il devait utiliser un fer long pour atteindre le vert.
Ce qui n’a pas changé au Riviera, c’est son histoire. Hogan y a triomphé à trois reprises, notamment à l’Omnium des États-Unis, ce qui lui a valu le surnom de « Hogan’s Alley ». Byron Nelson et Sam Snead s’y sont également imposés, tout comme Tom Watson, Johnny Miller et Fred Couples.
McIlroy a inscrit Riviera sur sa liste des parcours où il souhaite gagner, maintenant qu’il a triomphé au Augusta National et à Pebble Beach.
Il est tout aussi remarquable de constater qui n’y a jamais triomphé. Tiger Woods, hôte du tournoi, a essuyé 11 défaites en autant de tournois professionnels sur le Riviera, ce qui en fait le parcours du circuit de la PGA où il a joué le plus souvent sans jamais s’imposer.
C’est encore pire pour Jack Nicklaus. Il a joué 14 fois au Riviera – dont deux fois en Majeurs, terminant notamment deuxième derrière Hal Sutton au Championnat de PGA en 1983 – sans jamais y parvenir.
« Il y a des parcours où je n’ai pas encore gagné et où j’aimerais beaucoup y parvenir, comme St Andrews. Riviera en serait un autre », a déclaré McIlroy.
Cette année marque le centenaire du club et du tournoi, même si ce qui a débuté sous le nom d’Omnium de Los Angeles ne s’est tenu au Riviera qu’à compter de 1929.
Le simple fait de retrouver ce parcours mythique situé près de Sunset Boulevard, après les incendies dévastateurs de Pacific Palisades l’an dernier, qui avaient contraint le tournoi à se déplacer plus au sud, à Torrey Pines, est d’autant plus exceptionnel.
Ludvig Aberg a remporté le tournoi l’an dernier à Torrey Pines. Ce n’est que sa deuxième participation au Riviera, mais il a été impressionné par ce qu’il a vu en 2024.
« Je pense que c’est l’un des meilleurs parcours de golf sur lesquels nous jouons », a déclaré Aberg. « C’est un petit parcours, c’est évident. Il n’est pas très long. On y trouve des trous techniques et des normales 4 plus longues. Mais ce que j’apprécie particulièrement, c’est le 10e trou, qui caractérise ce parcours : le travail des angles, les verts rapides, et toute la descente vers l’océan est très rapide, ce qui oblige à placer son deuxième coup sur le vert ».
« C’est ce que j’aime vraiment dans ce parcours, et c’est pourquoi on y voit de nombreux bons joueurs s’imposer ».
Le 10e, une normale 4, est le trou le plus célèbre. Atteignable dès le départ, personne ne se plaint jamais de jouer la normale et de passer au trou suivant. Tout repose sur les angles au départ avec un fer, et même sur le choix des zones à éviter pour atteindre le vert en un coup.
Quant au quatrième, il était long et difficile, et il semble désormais encore plus long et plus difficile.
Ceci explique la définition de « changement horrible » donnée par McIlroy.
« Environ 15 % des joueurs ont atteint le vert la dernière fois qu’il a été joué à sa distance initiale de 230 verges », a-t-il déclaré. « Si vous voulez en faire une normale 3 de 275 verges, vous devez modifier l’approche du vert ».
« Ce ne peut pas être du kikuyu, il faut une autre variété de gazon qui permette de faire rouler la balle jusqu’au vert, car, encore une fois, même dans de bonnes conditions, si vous essayez de frapper la balle sur le vert avec un fer 3, elle finira sur le départ du cinquième ».
« C’est un peu ce que je veux dire quand je dis que ce n’est pas un grand changement ».
Le champion de l’Omnium des États-Unis, J.J. Spaun, pourrait bien s’inspirer de son entraîneur universitaire à San Diego State.
« Si c’était une normale 4, vous feriez un oiselet chaque fois, a déclaré Spaun. Vous voyez ce que je veux dire? C’est une question de mentalité. Si c’était un trou à normale 4 de 290 verges, et que vous ne repartiez pas avec un oiselet, vous vous en mordriez les doigts ».
