BROSSARD — Certains sont maintenant détenteurs d’une médaille olympique, d’autres non. Mais peu importe les résultats de leurs équipes respectives aux Jeux de Milan-Cortina, les quatre olympiens du Canadien sont revenus à Montréal avec un bon bagage d’expérience, foi de l’entraîneur-chef Matin St-Louis.
Nick Suzuki (Canada), Juraj Slafkovsky (Slovaquie), Alexandre Texier (France) et Oliver Kapanen (Finlande) étaient tous de retour au Québec, mardi, après avoir vécu des dénouements bien différents aux Jeux. Abondamment utilisés en Italie, Suzuki et Slafkovsky étaient les deux seuls absents lors de la séance d’entraînement.
« Ils reviennent d’un décalage de six heures, a fait valoir St-Louis. La pression, le stress et tout, le temps glace... Je m’attends à ce qu’on ait tout le monde sur la glace demain. Je pense que ce n’était pas nécessaire de faire patiner ‘Slaf’ et Suzuki (mardi). On veut être calculés. »
Si les tournois olympiques de Suzuki (argent), Slafkovsky (quatrième place) et Texier (11e) se sont tous conclus par des défaites, celui de Kapanen s’est terminé avec une victoire lors du match de la médaille de bronze — contre la Slovaquie.
Il s’agissait d’ailleurs du premier match au cours duquel le Finlandais voyait de l’action, et il n’a pas été limité à un rôle de figurant, puisqu’il remplaçait le joueur étoile Mikko Rantanen au sein de la formation scandinave. Il a d’ailleurs passé 16:23 sur la glace.
« C’était génial. J’aurais aimé jouer plus, mais c’est comme ça. Pour l’expérience et tout le reste, j’ai beaucoup appris et j’ai vu ce qu’était le meilleur hockey. C’était une bonne expérience assurément », a commenté Kapanen, ajoutant qu’il avait été surpris de ce changement soudain de rôle lors de la ronde des médailles.
« Ça ne m’a pas dérangé, a-t-il néanmoins nuancé. J’ai joué mon match et j’ai trouvé que j’ai très bien joué. J’ai essayé de gagner en confiance. »
Kapanen a ainsi contribué à cette troisième médaille de bronze consécutive des Finlandais aux Jeux lorsque les joueurs de la LNH y ont participé. Ce résultat représente quelque peu un baume pour le hockey finlandais après des résultats décevants à la Confrontation des 4 nations, l’année dernière.
« Les choses s’amélioraient pour nous au fil du tournoi, a analysé Kapanen, ajoutant que le hockey finlandais se porte bien. (Cette médaille), c’est énorme pour notre pays. On a subi une dure défaite en demi-finale contre le Canada, mais je pense qu’on s’est regroupés assez rapidement. »
Kapanen avait préalablement chaussé les patins pour le match contre la Suède, en ronde préliminaire, et contre le Canada, en demi-finale, sans toutefois sauter sur la glace. L’expérience n’en demeure pas moins enrichissante, selon St-Louis.
« J’ai trouvé que le dernier match, quand il a joué, on l’a beaucoup remarqué, il a été très bon, a-t-il affirmé. Ils ont probablement regretté de ne pas l’avoir utilisé plus après avoir vu ça. Mais comme joueur, tu dois être prêt, et ‘Kapy’ l’était.
« Il y a tant de choses qu’on peut absorber juste en étant là et en observant, a avancé St-Louis. Ça dépend si tu vois le verre à moitié plein ou à moitié vide. Si le verre est à moitié plein, tu vas revenir avec quelque chose. Que tu joues 20 minutes ou deux minutes par match, il y a quelque chose là-bas pour t’aider à grandir. »
Puisqu’il n’a pas été retenu pour représenter la Tchéquie, le gardien Jakub Dobes a profité de quelques jours de vacances durant la pause. Il a toutefois gardé un œil sur le tournoi olympique, et il n’a pas tari d’éloges envers Slafkovsky.
L’ailier gauche de 21 ans a totalisé quatre buts et huit points en six matchs, dépassant la barre des 20 minutes d’utilisation à trois reprises. Il a été nommé au sein de l’équipe d’étoiles des Jeux, par ailleurs constituée uniquement de joueurs canadiens et américains.
« ‘Slaf’ a été très impressionnant, a dit Dobes. Il a été très bon pour nous aussi. Il a connu un lent départ, mais a trouvé son rythme. Il a transporté ça avec son équipe nationale, et c’était la meilleure performance que j’ai vue par un joueur slovaque depuis un moment.
« On espère qu’il sera le même joueur pour nous, et je suis assez certain que ce sera le cas », a-t-il ajouté.
Maintenant, la poussière retombe tranquillement. St-Louis n’a pas voulu utiliser l’expression «lendemain de veille» pour qualifier ce retour à la normale, bien que la routine reprenait tranquillement pour les olympiens, mardi à Brossard.
Ils devront rapidement retrouver leurs repères, puisque la course aux séries éliminatoires reprendra jeudi pour le Tricolore, alors que les Islanders de New York seront de passage au Centre Bell.
« Je suis assez frais. La saison tire à sa fin, donc il faut être prêt dès la reprise », a conclu Kapanen.
