Lundi, les 12 équipes nationales qui participeront aux prochains Jeux olympiques d'hiver en hockey sur glace ont dévoilé les six premiers joueurs qui composeront leur formation en vue du tournoi qui se tiendra du 6 au 22 février prochain en Italie.
De tous les joueurs nommés, le seul membre des Canadiens de Montréal à avoir confirmé sa place est Juraj Slafkovsky, de la Slovaquie, qui a été nommé joueur par excellence du dernier tournoi olympique de 2022, à Pékin.
La sélection du reste des formations sera grandement influencée par les performances de joueurs lors de la première moitié de la prochaine saison de la LNH.
Du nombre, plusieurs joueurs des Canadiens aspireront à convaincre les dirigeants de leur pays respectif et quelques-uns semblent avoir de bonnes chances de se tailler une place pour convoiter l'or olympique.
NICK SUZUKI - Canada
Statistiques en 2024-2025 : 30 buts, 59 aides pour 89 points en 82 matchs
Ignoré de la sélection canadienne lors de la plus récente Confrontation des 4 nations, le capitaine des Canadiens a utilisé cette décision pour une source de motivation pour la fin de la saison. Suzuki s'est classé au 4e rang des pointeurs de la LNH au retour de la pause du tournoi avec 37 points en 26 rencontres, tout en affichant un différentiel de +16, pour mener Montréal à une qualification inattendue aux séries éliminatoires.
La compétition sera toutefois féroce pour l'obtention d'un poste, alors que Connor McDavid, Sidney Crosby, Nathan MacKinnon et Brayden Point, qui ont déjà été nommés sur l'équipe peuvent tous évoluer au poste de centre.
Pour les places restantes, Suzuki sera en compétition avec des joueurs qui ont été sélectionnés lors du tournoi en février comme Anthony Cirelli, Sam Bennett et Seth Jarvis, ainsi qu'avec d'autres oubliés du dernier tournoi international comme Robert Thomas qui a dominé la LNH avec 40 points au retour de la pause des 4 nations.
SAMUEL MONTEMBEAULT - Canada
Statistiques en 2024-2025 : Fiche de 31-24-7 / 2,82 MBA / ,902
Contrairement à Suzuki, Montembeault a eu la chance de représenter le Canada à la plus récente Confrontation des 4 nations, sans toutefois voir de l'action durant le tournoi.
Pour les prochains Jeux olympiques, Montembeault semble bien positionné pour mériter une invitation, mais la situation des gardiens de but canadiens demeure un énorme point d'interrogation.
Si Jordan Binnington semble avoir assuré sa place en menant son pays à la victoire face aux États-Unis en février dernier, l'identité des deux autres gardiens pourrait alimenter le suspense jusqu'au dévoilement final de l'équipe et sera grandement influencée par les performances au début de la prochaine saison.
Logiquement, Montembeault sera en lutte avec Adin Hill, qui était l'auxiliaire de Binnington lors du dernier tournoi. Logan Thompson, Stuart Skinner et Connor Ingram devraient également être étroitement épiés par les dirigeants de Hockey Canada au cours de la prochaine demi-année.
COLE CAUFIELD - États-Unis
Statistiques en 2024-2025 : 37 buts, 33 aides pour 70 points en 82 matchs
Cole Caufield a beaucoup de talent, une touche de marqueur indéniable et un esprit aiguisé de la compétition, mais est-ce que ce sera suffisant pour convaincre Bill Guerin de le nommer au sein de l'équipe des États-Unis à Milan?
Rien ne semble moins certain, surtout qu'à l'image de Suzuki, Caufield a été ignoré lors de la dernière Confrontation des 4 nations.
Si des vétérans comme Vincent Trocheck, Chris Kreider ou Brock Nelson sont à risque de perdre leur place dans l'effectif de Bill Guerin, d'autres attaquants cogneront à la porte. Tage Thompson a certainement marqué des points lors du dernier Championnat mondial où il a inscrit le but en or pour offrir le titre aux Américains. Clayton Keller et Jason Robertson seront également de sérieux candidats pour une formation que Guerin veut équilibrée, hargneuse et physique.
Si Caufield continue de progresser l'année prochaine, il pourrait bien forcer la main des dirigeants de USA Hockey qui auront des choix difficiles à faire.
LANE HUTSON - États-Unis
Statistiques en 2024-2025 : 6 buts, 60 aides pour 66 points en 82 matchs
À première vue, le plus récent gagnant du trophée Calder semble un choix logique pour n'importe quelle équipe nationale, mais quand on observe l'effectif américain, le chemin vers les Olympiques n'a rien de facile pour Lane Hutson.
Lors de la dernière Confrontation des 4 nations, les États-Unis étaient privés de leur défenseur no 1 Quinn Hughes, qui possède un profil offensif extrêmement similaire à celui de Hutson.
Alors, des joueurs ayant été choisis par les États-Unis, qui de Brock Faber, Adam Fox, Noah Hanifin, Charlie McAvoy, Jake Sanderson, Jaccob Slavin ou Zach Werenski est le plus susceptible de perdre son poste au profit du dynamo offensif des Canadiens? Vite comme ça, personne dans les noms mentionnés ci-haut ne mérite de perdre sa place, à moins que Hutson se rende absolument essentiel aux succès de son équipe, ce qu'il a été en mesure d'accomplir à tous les niveaux depuis le début de sa carrière.
PATRIK LAINE - Finlande
Statistiques en 2024-2025 : 20 buts, 13 aides pour 33 points en 52 matchs
Sélectionné par son pays lors de la Confrontation des 4 nations, Patrik Laine semble un choix logique pour la Finlande lors du tournoi olympique. En 3 matchs pour son pays en février, le gros ailier a amassé trois mentions d'aide. Avec Mikael Granlund, ils sont les seuls joueurs à avoir amassé un point par match au cours du tournoi.
Outre les Barkov, Rantanen, Aho, la Finlande ne compte pas sur un grand nombre d'éléments purement offensifs. La présence de Laine pour dynamiser l'avantage numérique ou pour profiter de l'espace disponible sur la patinoire au format international pourrait offrir des munitions à son pays.
En tenant pour acquis que Laine sera en bonne santé en février prochain, il semble évident que ses lacunes défensives ne terniront pas assez son dossier de candidature pour lui couter une place dans la formation finlandaise.
EMIL HEINEMAN - Suède
Statistiques en 2024-2025 : 10 buts, 8 aides pour 18 points en 62 matchs
Si Emil Heineman a mérité une invitation de la Suède lors du prochain Championnat mondial, ce serait plus compliqué quand tous les joueurs seront disponibles pour les dirigeants de la puissance scandinave.
À moins qu'on lui trouve un rôle spécifique ou qu'il connaisse une éclosion au début de la prochaine saison, il semble peu probable qu'Heineman soit préféré à un vétéran comme Mika Zibanejad ou encore un jeune prometteur comme Leo Carlsson.
JAKUB DOBES - Tchéquie
Statistiques en 2024-2025 : Fiche de 7-4-3 / 2,74 MBA / ,909
Jakub Dobes a connu une progression fulgurante l'an dernier, marquée par une arrivée fracassante dans la LNH. Si le gardien a certainement attiré l'attention des dirigeants de la Tchéquie, il aura fort à faire pour se tailler une place dans un groupe qui compte déjà sur des vétérans comme Petr Mrazek, David Rittich, Karel Vejmelka, Lukas Dostal, Daniel Vladar et Vitek Vanecek.
Si la Tchéquie décide de faire une place à la jeunesse dans son groupe de trois gardiens, Dobes pourrait bien obtenir le dernier billet disponible pour l'Italie en février prochain.