Quatre joueuses importantes de la Victoire de Montréal ont changé de camp en raison du processus d'expansion, mais la directrice générale Danièle Sauvageau préfère voir le bon côté des choses et se concentrer sur les prochaines étapes.
D'une part, la formation montréalaise a perdu la défenseure Cayla Barnes et l'attaquante Jennifer Gardiner, qui ont respectivement signé des contrats avec les équipes d'expansion de Seattle et de Vancouver lors d'une fenêtre d'opportunité exclusive.
D'autre part, l'équipe de Vancouver a sélectionné l'attaquante Abby Boreen, tandis que le club de Seattle a jeté son dévolu sur l'arrière Anna Wilgren, lundi lors du repêchage d'expansion.
Les quatre joueuses avaient été sélectionnées par la Victoire au repêchage de l'année dernière. Sauvageau, qui a longtemps milité pour la création d'un circuit féminin jusqu'à ce que la Ligue professionnelle de hockey féminin (LPHF) voie le jour, estime toutefois qu'il ne s'agit pas d'un retour en arrière.
« Je veux croire qu'on n'a pas perdu ces joueuses: on a développé quatre joueuses – quatre femmes formidables – qui vont continuer à jouer dans notre ligue, a fait valoir Sauvageau, mardi, lors d'une visioconférence. Oui, elles vont dans d'autres marchés, mais elles seront de retour dans des chandails de couleurs différentes.
« Je pense que lorsqu'on fait partie d'une ligue qui continue de grandir, qui continue de vouloir avoir plus de joueuses au sein de son organisation, ce n'est pas retourner en arrière. »
Malgré le départ de quatre joueuses, Sauvageau croit que la Victoire, qui a terminé au premier rang du classement de la LPHF la saison dernière avant d'être éliminée par la Charge d'Ottawa au premier tour éliminatoire, est encore en bonne posture.
« On croit profondément et fondamentalement que notre fondation d'équipe est très solide, a lancé Sauvageau. Vous l'avez vu avec les joueuses qu'on a décidé de protéger, ce sont les mêmes joueuses que nous avions [embauchées lors de la création de la ligue]. On a été aussi en mesure de protéger notre premier choix lors du premier repêchage [en Erin Ambrose].
« Alors, à cette fondation-là, c'est sûr qu'on va greffer des joueuses qui sont actuellement sans contrat. »
À ce propos, l'état-major de la Victoire a établi un plan précis pour les prochaines semaines. Le marché des joueuses autonomes précédera le repêchage, qui aura lieu le 24 juin. Puis, éventuellement, l'équipe pourra négocier des prolongations de contrat avec Ann-Renée Desbiens, Marie-Philip Poulin et Laura Stacey.
Sauvageau a pleinement confiance en l'approche de son club en vue du repêchage annuel qui a permis de repêcher plusieurs joueuses de qualité l'année dernière. Le fait que quatre des cinq premières sélections de l'équipe en 2024 aient été retenues par les clubs d'expansion en est la preuve, selon elle.
« Je pense que notre formule a fonctionné, a-t-elle fait valoir. Les critères que nous avons mis en place et les façons qu'on évalue et qu'on a regardé les joueuses cette année avec leur propre équipe, ça, je ne pense pas que ça va changer.
« On promet d'aller chercher les meilleures joueuses possibles en fonction des critères qu'on a identifiés et en fonction du contexte. »