L'espoir no 1 en vue du prochain repêchage de la LNH a confirmé son choix : Gavin McKenna évoluera avec les Nittany Lions de l'Université Penn State dans la NCAA la saison prochaine.
Il quitte ainsi les Tigers de Medecine Hat dans la WHL avec qui il a été couronné champions de la Ligue de l'Ouest. Il s'est incliné aussi en finale de la Coupe Memorial contre les Knights de London.
Lundi, le journaliste Cam Robinson du site EliteProspects.com avait rapporté cette nouvelle en indiquant que l'annonce allait suivre dans les prochains jours. L'attaquant de 17 ans a officialisé sa décision mardi sur les ondes de Sportscenter.
« Ç'a n'a pas été une décision facile. Il y avait plusieurs options de qualité qui s'offraient à moi, a-t-il confié à ESPN. Ma famille, mon entourage et moi, avons décidé ensemble que Penn State serait le meilleur endroit pour que je joue la saison prochaine. Je suis allé visiter avec mon père, et nous pensions tous les deux que ce serait un endroit idéal pour moi. »
La NCAA a aboli son interdiction d'accueillir des joueurs canadiens en novembre dernier, ouvrant la porte aux joueurs de la LCH pour qu'ils puissent se joindre à des institutions universitaires américaines dès la saison prochaine.
« Honnêtement, le fait de passer par la NCAA s'explique surtout par le fait que ça me préparera mieux [à la LNH]. Le simple fait de jouer contre des adversaires plus vieux, plus matures physiquement. Également le fait de côtoyer des joueurs plus âgés dans le vestiaire. Les deux options étaient très bonnes, mais de jouer au niveau collégial, avec le talent qu'il y a au sein de cette conférence, j'aime le défi que ça représente », a exposé le jeune prodige.
Le centre vedette avait aussi été courtisé par les Spartans de Michigan State, mais ceux-ci auront finalement présenté la deuxième meilleure candidature
« L'objectif là-bas sera de gagner le championnat national. Déjà, on a vu ce que Penn State est en mesure d'accomplir, avec cette présence au Frozen Four au printemps. Le programme a énormément progressé. »
À 6 pieds et 170 lbs, l'attaquant aux impressionnantes qualités offensives n'est pas le plus costaud, mais il a survolé la WHL durant son séjour de deux saisons et des poussières à Medecine Hat.
Sa remarquable saison 2024-2025 lui a valu d'être nommé joueur par excellence de sa ligue, et de la LCH dans son ensemble. En saison régulière, il a amassé 129 points en 56 matchs, le tout ponctué d'une séquence de 54 rencontres durant lesquelles il a obtenu au moins un point.
Dans un peu moins d'un an, McKenna suivra vraisemblablement les traces de son idole de jeunesse Patrick Kane, qui a fait la pluie et le beau temps avec les Blackhawks de Chicago, notamment durant leurs trois conquêtes de la coupe Stanley, entre 2010 et 2015.
« Patrick Kane a toujours été un modèle à mes yeux, durant mon enfance. La façon qu'il joue m'a toujours épaté, sa capacité à prendre le contrôle d'un match. Je crois que nous nous avons des traits communs, en tant que joueurs qui arrivent à amener le jeu à leur cadence, qu'elle soit plus lente ou plus rapide. J'ai grandi en tant que partisan des Blackhawks, et durant les années de dynastie de l'équipe, c'était lui qui menait la barque. »
Le premier match de saison régulière de Penn sera joué le 3 octobre, contre les Sun Devils de l'Université Arizona State.