LAVAL – Florian Xhekaj était coiffé du bonnet d'âne à la fin du deuxième match de la série entre le Rocket et les Americans de Rochester.
En milieu de troisième période, la fougueuse recrue s'était fait envoyer au cachot pour avoir causé de l'obstruction sur le gardien adverse. C'est de cette position peu enviable qu'il a été témoin du but qui allait mener à la défaite des siens.
Mercredi soir, dans le match numéro 3, Xhekaj a mis le chapeau de bouc-émissaire dans un sac en plastique et est allé le porter à la friperie. C'est plutôt en tant qu'auteur du but vainqueur qu'il a quitté la glace de la Place Bell après l'important triomphe de 4-1 du Rocket.
Plutôt reconnu pour son côté rugueux, Xhekaj a sorti ses mains du dimanche au moment où son équipe en avait le plus besoin. Après avoir récupéré une rondelle libre au centre de la glace, le colosse est descendu sur la droite. Il a contourné le gros Josh Dunne, a évité le bâton du défenseur Nikita Novikov et a soulevé un tir du revers au-dessus de l'épaule gauche de Devon Levi.
Auteur de 24 buts à sa première saison dans la Ligue américaine, le frère du Shérif venait d'enfiler son tout premier des séries. Et c'en était tout un.
« C'est un gros match pour l'équipe et aussi un gros match pour moi, a reconnu le jeune homme à tout faire dans le vestiaire des gagnants. Je me suis mis dans le trouble avec les pénalités dans le dernier match à Rochester, mais j'ai été capable de trouver le bon équilibre ce soir. »
Pascal Vincent a été élogieux envers un joueur qui « n'arrête pas de nous surprendre ».
« Il a été excellent. La ligne à Dunne nous avait donné du trouble dans le dernier match. Ce soir, je l'ai pas mal opposé au 55 l'autre bord et il a fait du boulot exceptionnel. Il a été bon dans les mises en jeu. Évidemment, il a marqué un gros but, mais au-delà de ça, c'était sa présence, ses mises en échec, ses lectures défensives. »
« Je ne devrais plus être surpris, mais il continue d'élever son jeu à chaque occasion, a vanté l'entraîneur. C'est impressionnant. »
Le goût du sang
Ce qui plaisait encore davantage à Vincent que le but de Xhekaj, c'est la façon dont ses joueurs ont continué d'enfoncer le clou après les célébrations. À peine une minute plus tard, William Trudeau appuyait l'attaque et, en exhibant des instincts offensifs qu'on ne lui soupçonnait pas, rejoignait Laurent Dauphin dans l'enclave.
Si les Americans n'avaient pas été dessoufflés par le deuxième but du Rocket, celui-là a dû leur rentrer dedans.
« Il y a des moments dans un match de hockey où tu peux vraiment faire mal à l'adversaire, analysait Vincent en repensant à cette séquence d'événements. Le but de Xhekaj, ce but-là, évidemment il fait mal, mais la présence d'après, comment on a réagi... On vient de marquer, l'équipe adverse se pose des questions. Ils savent qu'ils doivent pousser la machine. Et on revient et on continue de leur mettre de la pression. Ce sont ces moments-là qui suivent un but, pour ou contre, qui peuvent avoir une différence dans un match. »
« On en a parlé toute l'année, mais tu peux en parler tant que tu veux, si les gars ne le font pas sur la glace ça ne mène nulle part. Ils ont acheté ça. Tu sais, quand tu dis smell the blood? Quand tu goûtes au sang, you go for the kill. C'est comme ça qu'on pense comme équipe. »
Le soulagement de Roy
Xhekaj n'est pas le seul joueur du Rocket qui a ouvert son compteur en séries mercredi. En poussant derrière Levi une rondelle apparue avec un peu de chance devant lui en troisième période, Joshua Roy a mis fin à une séquence de six matchs sans but.
Le Beauceron a admis que cette réussite le soulageait d'une certaine pression et Vincent a dit espérer qu'elle soit le début d'un temps nouveau pour son talentueux ailier, qui ne s'est pas démarqué par sa constance cette saison.
« Josh n'est pas un gars très émotif, mais avez-vous vu sa réaction quand il a marqué ce but? Ça en dit beaucoup », estimait Vincent.
« Je crois que [sa léthargie] pesait lourd sur ses épaules et j'espère que ce but lui permettra de prendre son élan. Ce n'était pas nécessairement le plus beau but, mais ça n'a pas d'importance. On est en séries, il était devant le filet et il a fait le travail. J'ai espoir que ça l'aidera à se sentir un peu plus relax. »