OTTAWA — Après des années de reconstruction, les Sénateurs d’Ottawa ont finalement pris un grand pas vers l’avant la saison dernière en atteignant les séries éliminatoires pour la première fois en sept ans.
Maintenant, le défi sera de prouver qu’ils peuvent aspirer à plus grands honneurs.
En 2024-2025, les Sens (45-30-7) ont terminé quatrièmes de l’Atlantique et ont affronté les Maple Leafs de Toronto au premier tour Éliminés en six rencontres, ils ont tout de même appris de cet échec.
Pour la plupart des jeunes joueurs formant le noyau de l’équipe, il s’agissait de leur première participation aux séries. Ils ont rapidement compris que le rythme et l’intensité n’étaient pas la même qu’en saison. Maintenant, ils en veulent plus.
« Je suis maintenant accroc à cette sensation, a assuré le capitaine Brady Tkachuk. Ce n’est pas seulement d’y retourner que je veux, je veux en goûter davantage. »
Le noyau des Sénateurs est constitué de jeunes joueurs : Tkachuk (26 ans), Tim Stützle (23), Drake Batherson (27), Shane Pinto (24), Jake Sanderson (23) et Thomas Chabot (28). Ils devront être à leur mieux si les Sens souhaitent progresser dans l’Atlantique. Blessé à l’épaule en septembre, Batherson pourrait manquer à l’appel en début de saison.
La section compte sur les doubles champions en titre, les Panthers de la Floride, les Leafs, le Lightning de Tampa Bay et une autre équipe en ascension à Montréal. À Boston, les Bruins tenteront de rebondir après une saison décevante.
Le directeur général Steve Staios a prouvé sa foi en son jeune groupe en ne faisant que peu d’ajouts cet été.
L’équipe a acquis le défenseur Jordan Spence des Kings de Los Angeles en retour du 67e choix au total en 2025 et d’un choix de sixième tour l’an prochain. Elle a aussi embauché le vétéran Lars Eller pour un an et 1,25 million $ US, en plus d’ajouter l’ailier gauche Kurtis MacDermid dans une transaction avec les Devils du New Jersey.
Il faut ajouter les attaquants Dylan Cozens et Fabian Zetterlund, acquis à la date limite des transactions.
Les Sénateurs comptent sur un solide groupe de vétérans en attaque en Claude Giroux, David Perron, Michael Amadio et Nick Cousins.
À la ligne bleue, pas trop d’inquiétudes non plus avec Jake Sanderson, Artem Zub, Chabot et Nick Jensen. Jensen, opéré à la hanche cet été, était du dernier match préparatoire des siens.
« De vivre tout cela en été et ne pas rater de matchs importants va m’aider mentalement, a dit Jensen. Je retrouve la forme présentement au lieu de revenir au jeu à la mi-saison et d’avoir tout ce retard sur les autres. »
L’équipe sera dirigée par Travis Green pour une deuxième saison. Lors de la dernière campagne, la structure défensive mise en place par Green a permis aux Sénateurs d’accorder 49 buts de moins qu’en 2023-2024. Ces succès sont également dus en partie au brio de Linus Ullmark. Le gardien de 32 ans a compilé une fiche de 25-14-3 avec une moyenne de 2,72 et un taux d’efficacité de ,910.
Ullmark sera secondé par Leevi Merilainen après que l’équipe eut laissé partie Anton Forsberg sur le marché des joueurs autonomes. En 12 matchs la saison dernière avec les Sens, Merilainen a compilé une fiche de 8-3-1, une moyenne de 1,99 et un taux d’arrêt de ,925.
