Les Sénateurs d'Ottawa étaient matures pour une qualification en séries. En fait, c'était un passage nécessaire en 2025 après de longues années de reconstruction.
L'élimination en six matchs contre les Maple Leafs de Toronto n'était certes pas le résultat espéré, mais la simple participation aux séries est annonciatrice de belles années pour l'avenir.
Lundi matin lors du bilan de fin de saison, les commentaires du directeur général Steve Staios et de l'entraîneur-chef Travis Green ont beaucoup évoqué la progression de l'équipe.
« Je pense que notre équipe a fait un grand pas de l'avant cette saison, a dit Staios. Je l'ai dit avant, mais ce n'est que la première étape. Je pense que la progression est autant sur la patinoire qu'à l'extérieur. Juste le sentiment de vivre des séries à Ottawa... Je pense que c'est le marché le plus sous-estimé de la LNH. Nos partisans l'ont prouvé, c'était spécial. »
« Nous avons poussé nos joueurs à avoir une mentalité de s'améliorer, de comprendre que la manière dont tu quittes aujourd'hui ne sera pas acceptable si tu reviens au même stade, a ajouté Green. Plusieurs joueurs sont à l'âge où il y a encore de la place pour grandir. Ce sera important pour nous pour être une meilleure équipe l'an prochain. »
Malgré les succès, tout n'a pas été simple pour les Sénateurs, qui ont notamment connu une série de cinq revers de suite à la fin du mois de novembre. Green a toutefois été en mesure de redresser la barque pour mener son équipe en séries.
« Il y avait beaucoup de 'Encore la même chose' », a expliqué Green.
Pour l'été, un des dossiers de Staios sera de voir s'il peut garder l'attaquant Claude Giroux avec l'équipe. Ce dernier a écoulé la dernière année d'un contrat de trois ans et il a atteint le plateau des 50 points pour une troisième saison de suite à Ottawa.
« Nous aimons Giroux, nous voulons l'avoir de retour. Nous avons parlé brièvement, tout est encore frais. Je vais parler avec tous nos joueurs qui deviendront joueurs autonomes », a expliqué Staios.
Mantipalo reste pour deux saisons
Par ailleurs, Staios a annoncé la mise sous contrat pour deux saisons du défenseur Nikolas Matinpalo, qui touchera un salaire annuel de 875 000 $ lors des deux prochaines campagnes.
Il s'agit d'une entente à un seul volet pour le Finlandais de 26 ans.
Un patineur natif d'Espoo, Matinalo s'est amené avec les Sens en tant que joueur autonome en mai 2023.
Il a passé les deux dernières saisons dans l'organisation d'Ottawa, disputant 91 rencontres avec les Senators de Belleville, dans la LAH, et 45 autres avec le grand club.
« Nikolas a fait un pas vers l'avant significatif cette saison, et a prouvé qu'il est peut contribuer de façon tangible au niveau de la LNH, a affirmé Staios. Nous avons hâte de le voir continuer de progresser. »
Sur la scène internationale, Matinpalo a représenté la Finlande à la Confrontation des 4 nations, en février dernier.
Au cours des prochains jours, il participera aussi au Championnat mondial de hockey sur la glace, à Stockholm, en Suède.