Brady Tkachuk a joué sept saisons complètes dans la LNH. Tim Stützle en est à sa cinquième.
Les attaquants vedettes des Sénateurs d'Ottawa sont des pièces maîtresses et les leaders d'un jeune groupe qui goûte pour la première fois aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Tous deux admirent également un coéquipier qui cherche encore sa voie — et qui a un impact considérable — dans le monde professionnel.
Le but de Jake Sanderson en prolongation samedi a permis aux Sénateurs de rester en vie grâce à une victoire 4-3 sur les Maple Leafs de Toronto qui a réduit leur déficit dans la série du premier tour à trois victoires contre une.
Posté près de la rampe, le défenseur a décoché un tir en prolongation qui s'est frayé un chemin à travers la circulation devant le filet des Maple Leafs.
La Bataille de l'Ontario, qui se joue au meilleur de sept matchs, se poursuivra mardi soir avec le cinquième duel à Toronto.
« Pour un si jeune homme, je retire tellement de choses de ce qu'il fait et je m'inspire de sa façon de se préparer », a déclaré Tkachuk, le capitaine des Sénateurs, à propos de Sanderson.
« Je ne pense pas avoir jamais vu quelqu'un se préparer aussi bien que lui. J'ai de la chance de l'avoir comme l'un de mes meilleurs amis dans l'équipe et de pouvoir apprendre de lui. »
Originaire de Whitefish, au Montana, et sélectionné au cinquième rang au total lors de la séance de sélection de 2020, le défenseur de 22 ans a inscrit 11 buts et 46 aides pour 57 points en 80 matchs à sa troisième campagne dans la LNH, avant de trouver le fond du filet à sa quatrième présence à un match des séries éliminatoires.
« C'est rapide, a constaté Sanderson, qui a également récolté deux aides dans la série, à propos du hockey des éliminatoires. Il n'y a pas beaucoup d'espace pour faire des jeux. Les petits détails s'accumulent. »
Tout comme Tkachuk, Stützle a été impressionné par la façon dont le fils de Geoff Sanderson, lui-même un ancien joueur de la LNH, s'est débrouillé depuis qu'il s'est joint à la formation ottavienne en 2022-2023 après deux saisons à l'Université du Dakota du Nord.
« J'ai toujours su à quel point il sera un bon joueur, a déclaré le centre, qui a ouvert la marque samedi en inscrivant son premier but en matchs éliminatoires à la suite d'un jeu préparé par Sanderson en supériorité numérique.
« Il affronte les meilleurs joueurs tous les soirs et on ne se sent pas très bien tous les soirs, mais je pense qu'il excelle pour prendre soin de son corps. C'est un très bon professionnel et je l'admire à certains égards. Il ne fait que s'améliorer. »
« Un joueur spécial »
Embauché en mai dernier pour aider à sortir un jeune noyau d'un processus de reconstruction qui stagnait, Travis Green savait que Sanderson était un joueur de talent après avoir regardé des vidéos.
« Quand je l'ai vu au camp d'entraînement, j'ai su que c'était un très bon joueur », a déclaré l'entraîneur-chef des Sénateurs après la première victoire d'Ottawa en séries éliminatoires depuis la finale de l'Association de l'Est de 2017.
« Et maintenant, si vous me posez la question aujourd'hui, il est un joueur exceptionnel. Son jeu est encore en pleine croissance. Comme beaucoup de notre équipe, nous avons des joueurs qui se sont améliorés du camp d'entraînement à aujourd'hui. Ils vont encore s'améliorer l'année prochaine.
« C'est la partie excitante. »
Stützle s'est fait demander où Sanderson se situait sur la liste des meilleurs joueurs de la LNH.
« Je crois qu'il peut être un défenseur du top-2 dans la ligue », a répondu l'Allemand de 23 ans. Je le crois vraiment. Il fait tout, offensivement et défensivement. C'est assez impressionnant à regarder. »
Sanderson n'était pas satisfait de son début de saison en 2024-2025, mais il a progressé tout au long du calendrier. Puis, il a été ajouté à l'équipe américaine lors de la Confrontation des 4 Nations en février, en remplacement de la vedette des Canucks de Vancouver Quinn Hughes, victime d'une blessure.
Il a marqué lors de la finale contre le Canada, dans une défaite déchirante de 3-2 de la formation américaine en prolongation à Boston.
« C'était génial », a déclaré Sanderson à propos de l'expérience globale. J'ai été jeté dans ce tournoi et j'ai dû m'adapter à la volée, mais je suis très reconnaissant du temps que j'ai passé là-bas.»
Tkachuk, qui faisait également partie de l'équipe américaine, a déclaré qu'il n'était pas surprenant que le défenseur se montre à la hauteur dans les moments importants.
« Il était déjà confiant au départ, a déclaré l'ailier de 25 ans. Mais je pense qu'il a montré au monde du hockey à quel point il est un bon joueur, surtout sur cette scène et dans des moments comme celui de samedi.
« Il s'agissait d'un match important pour nous (...) Il s'est montré à la hauteur et a fait le travail. »
Sanderson et les Sénateurs ont un peu de temps pour se reposer après un troisième match d'affilée en prolongation dans une série qui a vu les Leafs signer des victoires consécutives de 3-2 en prolongation qui ont poussé leur rival provincial au bord du gouffre.
Sanderson a riposté pour empêcher les espoirs vacillants d'Ottawa d'être anéantis.
« Il est très critique envers lui-même, a noté Tkachuk. Il montre sa véritable valeur.»