Une équipe américaine inexpérimentée a commis une erreur cruciale vendredi au Stade olympique de curling de Cortina.
Brad Jacobs et ses chevronnés coéquipiers canadiens en ont pleinement profité.
Après que les Américains eurent levé les poings en signe de victoire lorsque Daniel Casper a réussi un joli placement en appui sur une autre pierre au quatrième bout, Jacobs a répondu par un tir spectaculaire qui a aidé les Canadiens à inscrire une victoire de 6-3.
En soirée, le Canada a amélioré son dossier à 3-0 en battant le champion en titre, le Suédois Niklas Edin, au compte de 8-6.
« Quand une équipe réussit un bon coup et célèbre comme si elle allait voler un point alors qu’il reste encore un coup à jouer, c’est une erreur », a déclaré Jacobs. « Cela ne fait que vous motiver à vouloir répliquer et à les faire taire, et c’est ce que nous avons fait. C’étaient deux points importants. »
Avec le vice-capitaine Marc Kennedy qui appelait la ligne tandis que Brett Gallant et Ben Hebert maniaient les balais, Jacobs a négocié un passage étroit pour faire glisser une pierre sur le côté juste assez pour déplacer une pierre américaine hors du bouton.
« C’était incroyable... peu de joueurs ici sont capables de réaliser un tel coup », a déclaré Hebert.
Kennedy a noté que les Américains avaient bien fait pour empêcher le Canada d’inscrire trois points faciles.
« Cette pierre était complètement enfouie, a-t-il expliqué. Une fois que (Jacobs) a réussi ce coup, cela a complètement changé le ton du match. Cela a donné plus de confiance à notre capitaine. L’équipe était sur une lancée après cela.
« Ce coup nous a probablement aidés à nous installer dans les Jeux. »
L’équipe de Casper en est à ses premiers Jeux olympiques, tandis que les quatre Canadiens ont déjà participé au moins une fois aux Jeux.
Jacobs a été le dernier capitaine canadien à remporter la médaille d’or olympique par équipe masculine en 2014. Hebert et Kennedy ont gagné l’or en 2010 et Gallant a mérité le bronze en 2022.
On se serait cru parfois à un match de soccer entre deux grands rivaux dans cette salle de 3450 places, presque pleine à craquer et où le public chantait à tue-tête. Joel Retornaz, de l’équipe italienne hôtesse, a mené son équipe à une victoire 9-7 contre Bruce Mouat, de Grande-Bretagne, sur la piste voisine de celle des Canadiens.
Les spectateurs ont tapé des pieds dans les tribunes, scandé des chants, soufflé dans des trompettes et n’ont pas lâché prise pendant la majeure partie de la session matinale de plus de deux heures. L’atmosphère bruyante, qui n’est certainement pas la norme dans un tournoi traditionnel, a parfois obligé les joueurs à utiliser des signaux manuels pour communiquer.
« Je n’aurai probablement plus de voix demain, a déclaré Kennedy. C’est donc un facteur à prendre en compte, mais jusqu’à présent, cela ne nous a pas affectés négativement. »
Selon la ville hôtesse et la qualité de l’équipe locale, les épreuves olympiques de curling peuvent attirer davantage les amateurs de sport en général que les spectateurs habituels de curling.
L’Italie étant en lice pour une médaille, l’ambiance devrait être énergisante pendant toute la durée des épreuves.
« Cela vous donne des frissons dans le dos», a déclaré l’entraîneur canadien Paul Webster. «Nous avons certainement raté un ou deux coups parce que nous ne pouvions pas communiquer. Mais tout le monde sera dans la même situation cette semaine et nous n’échangerions cela pour rien au monde. »
À certains moments, le bruit était si fort que l’équipe de production sportive locale a affiché un message «Silence, s’il vous plaît» sur les écrans géants autour de la patinoire. Cela n’a eu que peu d’effets, voire aucun.
« C’est probablement le bruit le plus fort que j’ai jamais entendu », a déclaré Glenn Howard, curleur canadien à la retraite, qui entraîne le Suisse Yannick Schwaller, vainqueur 7-3 du Tchèque Lukas Klima.
« Quelle ambiance !», a-t-il ajouté. «Si vous n’appréciez pas cela, c’est qu’il y a quelque chose qui ne va pas chez vous. »
Dans l’autre match, le Norvégien Magnus Ramsfjell a battu le Chinois Xiaoming Xu 8-6.
Casper, dont le pourcentage de réussite de ses placements s’est élevé à 67 %, s’est contenté d’un seul point lors de la cinquième manche lorsque sa dernière pierre a dépassé le cercle des huit pieds.
Jacobs a réussi deux lancers consécutifs pour voler deux points en huitième manche et prendre une avance de 6-2. Il a scellé l’issue du match en ne cédant qu’un point aux Américains lors de la neuvième manche, qui ont alors concédé la victoire.
« Ç’a été un match bien géré, avec beaucoup de bruit dans le public», a déclaré Webster. «C’est l’un des matchs que nous voulions vraiment gagner cette semaine. »
En soirée, Jacobs a soutiré quatre points au huitième bout face à Edin, en route vers une autre victoire.
