Pour la première fois depuis Sotchi en 2014, le drapeau russe a été hissé sur le podium des Jeux paralympiques, à Cortina, pour célébrer les deux médailles de bronze récoltées par Varvara Voronchikhina et Aleksei Bugaev en ski alpin.
La vue des dizaines de journalistes internationaux accourus autour des deux sportifs en bas de piste en dit long sur la curiosité et les interrogations que pose le retour de la délégation russe sous drapeau et hymne, dans un contexte toujours marqué par le conflit en Ukraine.
« Le temps a été long pour nous, de concourir sans drapeau », a expliqué Voronchikhina, médaillée paralympique pour la première fois. Je suis très fière, tout comme mon pays et mes coéquipiers".
Comme neuf autres athlètes russes et bélarusses, Varvara Voronchikhina, double championne du monde en 2022 en Norvège, a reçu une invitation de la part du comité international paralympique (IPC), respectant le vote favorable à un retour complet (hymne et drapeau) des deux pays, émis en septembre 2025.
« Si quelqu’un doutait de leur forme... »
Un retour qui a causé de nombreux remous sur la scène internationale.
Plusieurs comités paralympiques ont choisi de ne pas prendre part à la cérémonie d’ouverture, vendredi soir, à commencer par l’Ukraine. Et le défilé de quelques membres de la délégation russe dans les arènes de Vérone a provoqué des huées de la part de certains spectateurs.
Il y a quatre ans, à Pékin, l’invasion russe en Ukraine avait eu lieu quelques jours avant les Jeux paralympiques, et les athlètes russes avaient été exclus à la veille de la cérémonie d’ouverture.
« Nous étions à Pékin, j’avais effectué mon troisième entraînement et, après, il avait fallu rentrer, se souvient Voronchikhina, qui disputera quatre autres courses à Cortina.
Lors de son discours de cérémonie d’ouverture, le président de l’IPC, Andrew Parsons, avait estimé - sans citer de pays - que « dans un monde où certains pays sont davantage connus pour le nom de leurs dirigeants, je préfère les connaître par ceux de leurs athlètes. »
Déjà connu de la scène paralympique pour ses trois titres obtenus à Sotchi et Pyeongchang (sous drapeau neutre), Aleksei Bugaev a aussi effectué son retour avec une médaille de bronze dans la descente debout, derrière le Français Athur Bauchet (2e) et le Suisse Robin Cuche (1er).
« Si quelqu’un doutait de la forme des Russes, il a montré qu’ils étaient bien là », a lancé Arthur Bauchet.
« Cela a été l’une des médailles les plus difficiles à remporter de ma carrière, a admis Bugaev. Mais je suis heureux de pouvoir à nouveau représenter mon pays. Et nous sommes heureux de pouvoir concourir sur un pied d’égalité. »
