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Alors que le Canada tirait de l’arrière 2-1 et peinait à générer de l’attaque en fin de première période, Jon Cooper a sorti l’artillerie lourde. Comme l’entraîneur-chef du Canada l’avait fait un peu plus tôt dans le tournoi de hockey masculin des Jeux olympiques de Milan-Cortina, il a réuni Macklin Celebrini, Connor McDavid et Nathan MacKinnon au sein d’un même trio.
Sans surprise, les trois talentueux attaquants canadiens ont pris d’assaut le territoire de la Tchéquie et ont multiplié les tirs en direction du gardien Lukáš Dostál. Mais contrairement à ce qui s’était produit pendant le match de la ronde préliminaire contre la Suisse la semaine dernière, la magie de Celebrini, McDavid et MacKinnon n’a pas opéré. Malgré plusieurs chances de marquer, ils ont été incapables de compter le moindre but à égalité numérique.
Ce n’est finalement qu’à la faveur d’une supériorité numérique obtenue vers le milieu de la deuxième période, que MacKinnon a réussi à faire secouer les cordages pour la troisième fois du tournoi. Un but qui créait l’égalité, après que l’Unifolié eut accusé un retard sur l’adversaire pour la première fois depuis le commencement de ces Jeux de Milan-Cortina.
Quelques instants plus tard, Nick Suzuki – qui remplaçait Sidney Croby, blessé, au centre de Mitch Marner et Mark Stone – a raté une formidable chance de donner les devants à son pays, sauf que son tir a directement freiné sa course sur le poteau à la gauche de Dostál. Ce n’était pas que les joueurs du Canada n’essayaient pas, mais la rondelle ne roulait tout simplement plus pour eux comme cela avait été le cas pendant toute la ronde préliminaire.
La tentation aurait pu être forte pour certains joueurs canadiens de prendre les proverbiales choses en main, d’autant plus lorsqu’ Ondřej Palát a redonné les devants à la Tchéquie avec un peu moins de huit minutes à jouer en troisième période, mais cela serait mal connaître comment cette équipe canadienne a été construite. C’est le système d’abord et avant tout.
« Les gars sont demeurés positifs et ont continué de pousser. Chaque match donne la chance à quelqu’un de différent de se signaler », a mentionné Suzuki, qui n’avait d’ailleurs pas marqué depuis la première partie de la ronde préliminaire avant de le faire pour créer l’égalité 3-3 avec 3:27 seulement à jouer à la troisième période, au micro de Radio-Canada.
« Tous les gars ont confiance en ceux qui vont sur la glace, a ajouté Cooper. Vous n’êtes pas humain si vous ne ressentez pas ce qui se passe... nos gars ont très bien géré la situation. »
L’opposition offerte par la Tchéquie n’a également pas surpris leurs adversaires canadiens, même si ces derniers l’avaient emporté 5-0 en lever de rideau du tournoi jeudi dernier. Les Tchèques ne se sont pas laissés intimidés en ne ménageant pas les patineurs du Canada.
« Ç’a été tout un match de hockey! Nous savions que ça ne serait pas un match facile, parce que nous jouions contre toute une équipe, a expliqué Mitch Marner, auteur du but gagnant prolongation. Nous les avions battus lors du premier match de la ronde préliminaire, mais nous savions pertinemment qu’ils allaient largement s’améliorer plus le tournoi avancerait.
« Ç’a été un match très difficile, ils nous ont empêchés d’avoir des occasions de marquer. »
Un match dont le degré de difficulté a été évidemment augmenté à la suite de l’absence de Crosby à partir du deuxième engagement après un contact avec le défenseur Radko Gudas.
Le capitaine du Canada pilotait le trio le plus stable de l’équipe depuis le commencement de la compétition. Son absence a été ressentie et allait au-delà de son travail sur la glace.
« Il est le cœur et l’âme de cette équipe, a avoué Celebrini, qui a encore une fois été brillant avec une récolte d’un but et deux passes. Mais nous n’avons jamais pensé baisser les bras.
« Nous avions que ça serait vraiment difficile de battre cette équipe deux matchs de suite. »
— Macklin Celebrini
« Nous savions que nous connaîtrions des difficultés, mais l’ambiance a toujours été bonne sur le banc », a pour sa part renchéri Cale Makar, qui a été utilisé pendant 26:41 par Cooper.
Reste maintenant à savoir dans quel état seront les troupes canadiennes pour la demi-finale. L’attaquant Sam Bennett et le défenseur Josh Morrissey, qui ont été laissés de côté, sont blessés, alors qu’en plus de Crosby, MacKinnon pourrait s’ajouter la liste des éclopés. Il grimaçait en effet lorsqu’il est rentré au banc après sa seule présence en prolongation.
