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Après la blessure de Sidney Crosby, le Canada a su se ressaisir et éviter une élimination surprise en quarts de finale des Jeux olympiques de Milan-Cortina.
L’équipe masculine de hockey et tout un pays de partisans retiennent désormais leur souffle, espérant le retour de leur capitaine à temps pour les demi-finales.
Crosby a quitté la rencontre de mercredi, remportée 4-3 en prolongation contre la Tchéquie, au cours de la deuxième période, après s’être apparemment blessé à la jambe droite.
« C’est dur, a admis l’attaquant Nathan MacKinnon. C’est notre capitaine, on le veut sur le banc, on le veut dans l’équipe. C’est dommage qu’il se soit blessé, mais il fallait rester concentrés et continuer. »
L’entraîneur-chef Jon Cooper n’avait pas de nouvelles de Crosby après le match. Il a toutefois révélé que le double médaillé d’or olympique avait pris la parole dans le vestiaire entre la deuxième et la troisième période, encourageant ses joueurs à « aller chercher la victoire ».
« C’était crucial, si nous perdions, nous ne voulions pas que ce soit le dernier match de Sid à ces Jeux olympiques, a déclaré Cooper. Cela a beaucoup motivé les gars sur la glace.
« On voit rarement ça, et pour lui, quelque chose a clairement mal tourné. Mais il pensait simplement qu’il n’était pas en mesure d’aider l’équipe pour le reste de la soirée. Nous réévaluerons la situation. »
Crosby a quitté la glace aux alentours de la sixième minute de la deuxième période après que sa jambe a semblé céder alors qu’il se préparait à recevoir une mise en échec en zone neutre du défenseur tchèque Radko Gudas, alors que le Canada était mené 2-1.
Il est resté sur la glace pendant 13 secondes supplémentaires avant que Gudas et Martin Necas ne le percutent simultanément le long de la bande en zone offensive à l’aréna de hockey sur glace Milano Santagiulia.
« J’essayais juste de défendre la ligne rouge. J’essayais juste de jouer dur, tout le monde joue physique, a expliqué Gudas. Je ne sais pas ce qui s’est passé. » Cette équipe est tellement rapide, tellement vive, qu’on se préoccupe déjà de la prochaine présence sur la glace, du prochain jeu.
« J’espère qu’il va bien, on ne veut jamais voir un joueur se blesser, surtout dans ces tournois. »
La foule a retenu son souffle lorsque Crosby est retourné au banc, visiblement souffrant, où il a reçu des soins médicaux. Un peu plus d’une minute plus tard, il a regagné le vestiaire en boitant, accompagné de soigneurs.
« C’est dur de perdre un joueur comme ça, a dit l’attaquant Brad Marchand. Un des meilleurs joueurs de tous les temps. Une personnalité marquante sur le banc et dans le vestiaire. Une présence imposante dans les moments importants.
« Mais on n’a pas le choix, il faut continuer. C’était formidable de voir l’équipe se serrer les coudes et surmonter cette épreuve ce soir. »
Plus tôt en deuxième période, l’attaquant tchèque Ondrej Palat a percuté Crosby, qui n’avait pas la rondelle, au centre de la glace, alors que le joueur le plus expérimenté du Canada glissait contre la bande.
Les arbitres n’ont pas donné de pénalité. La blessure a semblé réveiller le Canada, MacKinnon marquant un but en avantage numérique à 12:16 de la deuxième période pour égaliser à 2-2.
Palat a donné les devants 3-2 à la Tchéquie à 12:18 de la troisième période, profitant d’une belle montée à trois contre deux, avant que Nick Suzuki ne dévie le tir de Devon Toews pour égaliser à 3:27 de la fin du troisième vingt.
Mitch Marner a ensuite marqué d’un revers par-dessus l’épaule gauche de Lukas Dostal à 1:22 de la prolongation à trois contre trois, tandis que les joueurs canadiens envahissaient la glace pour célébrer la victoire – sans leur capitaine.
« Il faut absolument continuer à se battre, a lancé Marner. C’est probablement l’un des joueurs les plus positifs sur le banc. Il encourage toujours le groupe. C’est ce que nous avons essayé de faire. »
Crosby participe à ses troisièmes Jeux olympiques. Il a marqué le but en or légendaire lors de la victoire du Canada en prolongation contre les États-Unis aux Jeux olympiques de Vancouver en 2010 et a mené le pays à la médaille d’or aux Jeux olympiques de Sotchi en 2014, où le Canada est resté invaincu.
Le joueur de 38 ans, originaire de Cole Harbour, en Nouvelle-Écosse, a inscrit deux buts et quatre aides en trois matchs préliminaires à Milan. Il a marqué un but et ajouté deux aides lors de la victoire de 10-2 du Canada contre la France dimanche, atteignant ainsi un record canadien de 16 points olympiques en carrière.
Le Canada affrontera la Finlande en demi-finale vendredi.
« Nous nous rallions tous autour de lui. J’espère qu’il sera rétabli pour le prochain match, a déclaré le défenseur Drew Doughty, qui a remporté deux médailles d’or avec Crosby. Mais s’il ne l’est pas, les gars doivent prendre le relais. C’est aussi simple que ça. C’est dur de voir son capitaine se blesser, surtout un joueur de son calibre. »
