Quelle que soit l'issue de la Coupe du monde de rugby féminin en Angleterre, l'arrière canadienne Julia Schell a déjà vécu un tournoi mémorable.
La joueuse de 29 ans originaire d'Uxbridge, en Ontario, qui n'avait inscrit que trois essais lors de ses 26 premières sorties avec le Canada, en a marqué six lors de la victoire 65-7 des Canadiennes, classées deuxièmes, sur les Fidji, classées quatorzièmes, samedi dernier.
Les six essais ont été marqués l'un après l'autre en deuxième mi-temps au York Community Stadium, Schell déposant le ballon sur le sol aux 50e, 53e, 54e, 61e, 69e et 72e minutes.
« J'ai été un peu étonnée de voir que les essais se succédaient, mais tout le mérite revient à toutes les personnes qui ont contribué parce que je n'aurais pas pu y arriver seule », a-t-elle reconnu.
Schell a bénéficié de l'aide d'un groupe d'attaquantes physiques et de coéquipières rapides en défense. À plusieurs reprises, elle a rejoint la ligne arrière depuis son poste d'arrière et a mis sa vitesse au service de la finition.
Il s'agit du plus grand nombre d'essais dans un match de la Coupe du monde depuis 2017, lorsque la star néo-zélandaise Portia Woodman-Wickliffe avait marqué huit essais contre Hong Kong dans une victoire de 121-0. Les 237 mètres parcourus par Schell représentent le total le plus élevé de toutes les joueuses du premier tour du tournoi.
Schell et le Canada reprennent la compétition samedi contre le Pays de Galles, classé 10e, au Salford Community Stadium de Manchester. Les Gallois sortent d'une défaite 38-8 contre l'Écosse (6e).
Les six essais ont mis en évidence l'arsenal de Schell. Elle a battu deux défenseuses lors de ses deuxième et cinquième essais et a montré sa vitesse lors du troisième.
Le téléphone de Schell a explosé après ses exploits contre Fidji.
« J'ai eu des nouvelles de beaucoup de gens avec qui j'ai joué au fil des ans, et c'était agréable de reprendre contact avec elles », a-t-elle déclaré.
« C'était gros, mais de la meilleure façon possible. C'était vraiment cool de voir à quel point la communauté canadienne du rugby nous a soutenues en tant qu'équipe. »
Ce soutien s'est manifesté sous différentes formes.
Schell raconte que lors du match contre les Fidji, elle a entendu un spectateur lui offrir 200 dollars si elle marquait un essai. Il s'est avéré qu'elle avait un lien particulier avec le parieur.
Elle a appris tardivement qu'il s'agissait du père d'une femme avec laquelle elle avait joué au rugby à l'université. Il avait fait un pari avec Schell lors de sa dernière année à l'université de Guelph, pariant que les Gryphons de Schell perdraient contre Queens.
L'équipe de Guelph l'avait emporté, rapportant 100 dollars à Schell.
« J'ai découvert après coup que c'était lui, ce qui était hilarant», a raconté Schell à propos du pari sur la Coupe du monde. «Je n'ai pas eu l'occasion de le rencontrer, mais j'ai échangé avec lui depuis, seulement par texto. »
