PARIS, France - L’Italie ou le Danemark se voient offrir une dernière chance de participer à la Coupe de monde de soccer de la FIFA 2026 en Amérique cet été lors des barrages de la zone Europe à partir de jeudi où 16 nations se disputent les quatre places restantes promises au Vieux Continent.
Si la Nazionale, incapable de se qualifier via les éliminatoires, n’a plus le droit à l’erreur, d’autres nations, comme l’Albanie ou le Kosovo peuvent profiter de ces barrages pour participer au Mondial pour la première fois de leur histoire.
Les équipes ont été réparties dans quatre « voies » de quatre pays, avec deux demi-finales par voie, et les vainqueurs de chaque finale décrochant leur billet pour la Coupe du monde aux États-Unis, Canada et Mexique du 11 juin au 19 juillet.
L’Italie, traumatisée de ne pas avoir participé aux deux précédentes Coupe du monde, part néanmoins favorite dans la voie A. Elle reçoit l’Irlande du Nord jeudi, et pourrait, en cas de succès, jouer sa qualification mardi prochain en Bosnie ou au Pays de Galles.
Premières équipes à entrer en lice, la Turquie et la Roumanie s’affrontent jeudi à Istanbul, dans l’antre du club de Besiktas.
Depuis leur médaille de bronze en 2002, les Turcs n’ont plus participé à la Coupe du monde, une anomalie pour cette sélection talentueuse, emmenée par les milieux offensifs Arda Güler et Hakan Calhanoglu.
Les Turcs ou les Roumains affronteront mardi le vainqueur du duel entre la Slovaquie et le Kosovo, nation la moins bien classée (79e à la FIFA) de ces barrages européens.
Les Danois, 21e au classement FIFA et qui ont terminé derrière l’Écosse lors de la phase de qualification, devront se méfier de la Macédoine du Nord en demi-finale de la voie D. Les Macédoniens avaient terrassé l’Italie à ce stade de la compétition en 2022, et espèrent refaire le coup jeudi.
Le vainqueur de ce match affrontera soit la République Tchèque, soit la République d’Irlande, qui espère retrouver le Mondial pour la première fois depuis 2002.
Les Irlandais se sont qualifiés in extremis pour ces barrages grâce à un but plein d’émotion de l’attaquant Troy Parrott à la 90+6e minute du dernier match de qualification en Hongrie, en novembre dernier.
La voie B semble être la plus ouverte, avec des nations classées entre la 30e et la 63e place au classement FIFA.
L’Ukraine recevra la Suède à Valence (Espagne), dans ce qui s’apparente au match le plus relevé de ces demi-finales.
Les partenaires du défenseur du PSG Illya Zabarnyi n’ont jamais rallié le Mondial en passant par les barrages en six tentatives et tenteront de conjurer le sort face aux hommes de Graham Potter.
L’entraîneur anglais a été nommé à la tête de la sélection suédoise en octobre dernier avec comme objectif clairement affiché d’atteindre le Mondial 2026.
Dans l’autre demie de la voie B, la Pologne, emmenée par sa star Robert Lewandowski (88 buts en 163 sélections), qui espère participer à un dernier tournoi international avec son pays, devra se défaire de l’Albanie.
Le programme des barrages de la zone Europe pour la Coupe du monde 2026 :
Jeudi 26 mars
Turquie - Roumanie
Pologne - Albanie
Ukraine - Suède
Pays de Galles - Bosnie-Herzégovine
Italie - Irlande du Nord
Slovaquie - Kosovo
Danemark - Macédoine du Nord
République tchèque - Irlande
Mardi 31 mars
Voie A : Pays de Galles ou Bosnie-Herzégovine - Italie ou Irlande du Nord
Voie B : Ukraine ou Suède - Pologne ou Albanie
Voie C : Slovaquie ou Kosovo - Turquie ou Roumanie
Voie D : République tchèque ou Irlande - Danemark ou Macédoine du Nord
