« Je reste » : la star brésilienne Neymar a prolongé mardi jusqu'à la fin de l'année son contrat avec Santos, le club de ses débuts, où il espère se refaire une santé à un an du Mondial 2026.
« J'ai pris une décision et j'ai écouté mon cœur. Santos n'est pas seulement mon équipe, c'est ma maison, mes racines, mon histoire et ma vie », a déclaré l'attaquant de 33 ans, cité dans un communiqué du club où il était revenu fin janvier.
Cette annonce très attendue met fin à des semaines de rumeurs sur son avenir, alors que le contrat finalement prolongé devait arriver à son échéance le 30 juin.
Santos a évoqué « la possibilité d'une nouvelle prolongation » d'ici la fin de l'année.
« C'est ici que je veux réaliser les rêves que je n'ai pas encore réalisés dans ma carrière », a ajouté Neymar, considéré par son club comme l'héritier du « Roi » Pelé, qui a effectué pratiquement toute sa carrière à Santos.
Avant son retour au bercail, Neymar se remettait difficilement de la grave blessure au genou qui a plombé son passage au club saoudien d'Al-Hilal, où il n'a disputé que sept matchs en 17 mois.
Mais les pépins physiques ont continué à Santos, où il n'a disputé que quatre des onze matches disputés par son équipe cette saison en championnat brésilien, en raison de blessures musculaires à répétition.
Au total, il a joué 12 matchs en cinq mois toutes compétitions confondues, inscrivant trois buts et délivrant trois passes décisives dans le championnat régional de l'État de Sao Paulo.
Lors de sa dernière apparition en championnat national, il a été expulsé pour avoir pris un second carton jaune après avoir marqué avec la main contre Botafogo, le 1er juin.
De retour dans l'élite après avoir été relégué fin 2023, Santos est actuellement quinzième du Brasileirao, avec le même nombre de points (11) que l'Internacional Porto Alegre, premier relégable.
S'il bénéficie encore d'une certaine cote d'amour auprès des supporters pour avoir remporté la Copa Libertadores avec son club formateur en 2011, avant de rejoindre le FC Barcelone, Neymar n'a pas été épargné par les critiques.
Il a notamment été épinglé pour ses apparitions au carnaval de Rio et en Kings League (compétition de football à sept) durant sa convalescence.
Des critiques sur son hygiène de vie qui le poursuivent depuis son passage au Paris Saint-Germain (2017-2023), également émaillé de blessures à répétition et de polémiques en tout genre.
Objectif Mondial 2026
Neymar a finalement choisi de rester à Santos, malgré des rumeurs l'envoyant notamment au Fenerbahçe de José Mourinho.
« Nous avons reçu des propositions d'autres clubs mais nous les avons refusées parce que nous voulons qu'il ait plus de temps pour se remettre de ses blessures. Le prochain semestre sera important », avait déclaré son père il y a deux semaines.
Neymar espère revenir à son plus haut niveau pour mener la Seleçao vers le tant attendu sixième titre mondial qui lui échappe depuis 2002.
Il avait été appelé en équipe nationale pour les matchs du mois de mars (victoire 2-1 face à la Colombie et défaite 4-1 contre l'Argentine), mais avait dû déclarer forfait en raison d'une énième blessure à la cuisse.
Fin mai, le meilleur buteur de l'histoire de la Seleçao (79 réalisations, deux de plus que Pelé) était absent de la première liste du nouveau sélectionneur Carlo Ancelotti. « J'ai sélectionné des joueurs qui sont en forme. Neymar revient tout juste de blessure, tout le monde sait que c'est un joueur très important et nous comptons évidemment sur lui », s'était justifié l'Italien.
L'attaquant a néanmoins rendu visite à Sao Paulo à ses collègues de la Seleçao qui ont obtenu la qualification pour le Mondial-2026 après un match nul en Equateur (0-0) puis une victoire contre le Paraguay (1-0), les 5 et 10 juin.
« Il est venu à l'hôtel, nous l'avons salué et nous lui avons donné l'accolade. Il est tout proche de l'équipe nationale », avait commenté Ancelotti, pour qui Neymar peut jouer « à n'importe quelle position ».