La semaine des Roses de Montréal a été assombrie par la demande de résiliation de contrat de l'attaquante Latifah Abdu. Chaerim Kang a toutefois permis à l'équipe montréalaise de tourner rapidement la page, samedi.
À son premier départ cette saison, Kang a inscrit son premier but en fin de première demie et a complété son doublé en deuxième, aidant les Roses à mettre un terme à une série de deux défaites avec un gain de 2-0 contre le Wild de Calgary au stade Boréale.
Il s'agit d'une première victoire depuis le 26 juillet pour les Roses, qui avaient alors signé un gain de 2-0 contre le Wild sur le terrain lavallois.
Appelée en relève en deuxième demie samedi dernier dans un revers face au Rapide d'Ottawa, Kang avait déjà montré un aperçu de son talent de fabricante de jeu. Samedi, elle a prouvé qu'elle était également capable de marquer.
L'entraîneur-chef des Roses, Robert Rositoiu, a d'ailleurs vanté la compréhension du jeu de Kang et son respect pour le schéma tactique.
« Oui, dès la première fois (que je l'ai vue à l'entraînement) », a-t-il lancé du tac au tac, lorsqu'on lui a demandé s'il croyait qu'elle allait avoir un impact immédiat sur le terrain.
« Quand elle a le ballon, vous avez vu qu'elle a des qualités techniques, mais sa première intention, c'est toujours: "à qui je peux le donner, est-ce qu'il y a quelqu'un de mieux positionnée que moi?". Et quand on joue comme ça, ça colle », a-t-il ajouté.
Arrivée à Montréal au début du mois, Kang, une Sud-Coréenne, estime qu'il lui reste encore du travail à faire pour s'adapter à une nouvelle ligue et à une nouvelle équipe, mais aussi à une culture complètement différente. Elle ne parle ni français, ni anglais.
« Je suis vraiment heureuse d'avoir eu un impact positif sur l'équipe, a tout d'abord déclaré Kang par l'entremise d'une application de traduction automatisée mise à l'essai pour la première fois en conférence de presse. C'est un double honneur d'être à la fois sur le terrain, mais d'avoir d'entrée de jeu un impact et d'aider mon équipe dans ce match-ci. »
La contribution de Kang n'a pas laissé la foule indifférente. Les spectateurs réunis au stade Boréale ont été particulièrement bruyants après ses deux réussites. Kang a visiblement apprécié, avançant qu'il s'agissait de l'accueil le plus chaleureux qu'elle a reçu avec une nouvelle équipe.
« C'était comme une fête ou un festival », s'est-elle exclamée.
Dominantes tout au long du match, les Roses ont ainsi retrouvé l'exclusivité du deuxième rang de la Super Ligue du Nord (SLN) avec une fiche de 8-5-4 bonne pour 28 points. Elles accusent quatre points de retard sur l'AFC Toronto, mais détiennent un match en main.
Le Rapide pourrait néanmoins déloger les Roses de la deuxième position avec une victoire contre le Rise de Vancouver, dimanche. Le club ottavien a l'avantage au bris d'égalité, soit le différentiel de buts marqués.
La Québécoise Gabrielle Lambert amorçait un quatrième match devant le filet des Roses cette saison en raison de la commotion cérébrale subie par Anna Karpenko samedi dernier. Elle a stoppé trois tirs cadrés, alors que son dernier départ remontait au 25 mai.
Il n'est pas question de remettre en doute la hiérarchie chez les gardiennes. Pas pour le moment, du moins.
« Elle a été excellente, elle a fait des arrêts de classe mondiale, a dit Rositoiu à propos de sa deuxième gardienne. Mais Anna reste notre première gardienne. »
La solution
Pour les Roses, Kang arrive comme une sauveuse.
Dominant généralement ses adversaires pour la possession, les tirs et les chances de marquer, le club a manqué d'opportunisme récemment, de sorte qu'il n'avait pas gagné à ses trois dernières sorties. Le discours de l'entraîneur-chef après les matchs devenait redondant.
Le scénario semblait en voie de se répéter, samedi, avec de nombreuses chances de marquer lors des 40 premières minutes de jeu. Noémi Paquin, qui est toujours en quête de son premier but en carrière, s'est notamment butée à la gardienne Stephanie Bukovec à deux reprises.
Bukovec a par ailleurs terminé le match avec six arrêts, dont plusieurs spectaculaires. Elle a toutefois été incapable de freiner Kang.
« Je pense qu'on voit qu'elle apporte quelque chose de différent en termes de un contre un, en termes de créativité. Chaque fois qu'elle a un ballon, on sent que quelque chose peut se passer», a commenté Rositoiu, qui estime que sa nouvelle protégée apporte une solution aux problèmes de finition de son équipe.
Après avoir raté une première occasion en début de match, Kang a ouvert la marque à la 44e minute. Elle a accepté une passe de Félicia Roy, puis a rapidement décoché un tir précis dans la partie supérieure gauche du filet.
Kang n'a pas perdu de temps pour doubler l'avance des siennes au retour de la pause. Stephanie Hill a intercepté une passe en milieu de terrain, puis a trouvé Tanya Boychuk. Cette dernière a remis le ballon à Kang, qui a marqué avec un tir à ras le sol à la gauche de Bukovec à la 51e minute.
Les Roses ont ensuite contrôlé l'allure du match, terminant avec 62 % de possession.
« Je pense que c'est l'un de nos meilleurs matchs de la saison en termes de contenu, a fait valoir Rositoiu. Mais encore une fois, il reste beaucoup de matchs, donc l'idée, maintenant, c'est de ne pas s'enflammer, et quand on perd, il ne faut pas paniquer. On continue de travailler. »
Les Roses amorceront d'ailleurs une séquence de trois matchs sur la route qui pourrait s'avérer décisive au classement à compter de samedi prochain. Elles rendront alors visite au Rise, à Burnaby, en Colombie-Britannique.