Fidèles à leur habitude, les Roses de Montréal cherchaient à amorcer le match en lion, samedi. La stratégie aurait bien pu fonctionner à nouveau, sauf que cette fois, l'AFC Toronto s'est adapté.
Nikayla Small et Kaylee Marie Hunter ont marqué sur des contre-attaques rapides en première demie et la formation torontoise a gagné 2-1 pour conserver le premier rang du classement général de la Super Ligue du Nord (SLN).
Stephanie Hill a assuré la réplique des Roses en toute fin de première demie. Malgré de bonnes intentions au retour de la pause, les Roses ont été incapables de créer l'égalité, subissant une première défaite en quatre rencontres.
« J'ai beaucoup aimé la performance. Je pense qu'en quatre matchs qu'on a joués contre Toronto, ça a été notre meilleure performance, a lancé l'entraîneur-chef des Roses, Robert Rositoiu, après la rencontre. Et comme on est un club, un personnel et une équipe qui s'évaluent beaucoup sur notre performance, je suis content, très content de ce qu'on a fait. »
« C'est sûr qu'on va corriger des erreurs coûteuses, mais on doit le faire, donc c'est normal. Ça fait partie de notre progression », a-t-il ajouté.
Mené par sa gardienne Sierra Cota-Yarde, qui s'est signalée à plusieurs reprises, l'AFC Toronto a signé une deuxième victoire de suite pour porter sa fiche à 10-5-1. Ses 31 points lui confèrent une avance de six points sur les Roses (7-4-4), qui possèdent un match en main.
« On a eu une plus grande avance et elle a disparu en quelques matchs, a toutefois averti l'entraîneur-chef de l'AFC, Marko Milanovic. L'écart est donc très petit. Si les Roses gagnent leur match en main, il n'y a que trois points (d'écart). Donc c'est très serré. »
Les deux équipes les mieux classées jusqu'ici dans la SLN ont disputé quatre matchs l'une contre l'autre. Les Roses ont remporté les deux parties à Toronto, tandis que l'AFC a joué les troubles-fêtes deux fois au stade Boréale.
« Je ne peux pas vous dire, a répondu Milanovic lorsque questionné sur cette situation. Les partisans sont formidables ici, et ailleurs également. Le premier match était spécial pour tout le monde devant (14 518) personnes (au BMO Field). »
Dernière acquisition des Roses, la Sud-Coréenne Chaerim Kang n'était pas de la formation, moins de cinq jours après son arrivée au Canada.
Il s'agissait du premier de trois matchs consécutifs à domicile pour les Roses qui reprendront l'action samedi prochain en accueillant le Rapide d'Ottawa. La formation ottavienne est troisième au classement en vertu d'un dossier de 7-4-3 et n'a pas perdu à ses quatre dernières parties. Elle accuse un point de retard sur les Roses avec un match en main.
Prises à leur propre jeu
Les Roses ont pris l'habitude de marquer rapidement, et l'intention était la même, samedi. Mais après un départ un peu lent, l'AFC Toronto a été en mesure de créer ses propres chances, prenant les devants 2-0.
Le premier but, inscrit par Small, a été le résultat d'un coup de pied de coin raté des Roses. Hunter a rapidement remis le ballon à Sarah Stratigakis, qui a lancé Small en échappée. Small, qui a évité le hors-jeu de justesse, a marqué un quatrième but cette saison.
« Honnêtement, j'ai trouvé que les Roses ont mieux commencé le match mieux que nous, a reconnu Milanovic. Elles ont été meilleures lors des 10 ou 15 premières minutes. En fait, j'ai l'impression qu'on a marqué sur notre première occasion. Le but nous a réveillées un peu et nous avons pu en marquer un autre assez rapidement. »
Du côté des Roses, la menace avait été identifiée avant le coup de pied de coin, alors que deux joueuses de l'AFC étaient bien avancées vers le milieu de terrain.
Mais plutôt que de retirer deux joueuses de la boîte pour neutraliser leurs adversaires en retrait, les Roses ont décidé de profiter de leur surnombre dans la surface, sans succès.
« On a pris le risque, a concédé Rositoiu. Ça fait mal un peu parce qu'on a failli marquer sur ce corner. Après, on était à découvert. »
À la 37e minute, le club torontois a doublé son avance grâce à une frappe lobée du milieu du terrain qui est passée par-dessus la gardienne Anna Karpenko. Hunter, âgée de seulement 17 ans, ajoutait déjà un neuvième filet à sa récolte.
« Si ce n'est pas déjà le but de la saison, on doit mettre fin à la compétition. Il n'y aura pas de plus beau but cette saison, je vous le dis, » s'est enthousiasmé Milanovic.
« C'est juste une performance incroyable. Elle le fait régulièrement, ce qui est encore plus impressionnant en raison de son âge, a-t-il commenté. Au début de la saison, je voulais initialement lui donner du temps de jeu à petites doses. Mais évidemment, elle en a besoin de plus, et elle a été l'une de nos joueuses les plus constantes. »
Si le but est l'un des plus beaux de la saison dans la SLN, Karpenko s'en voudra certainement. Rositoiu répète souvent qu'il souhaite que ses gardiennes soient impliquées dans le jeu, mais Karpenko avait déjà été l'autrice de deux sorties ratées cette saison qui ont coûté des buts – et des points – aux Roses.
« On a besoin d'Anna pour défendre la profondeur, ça c'est sûr, a dit Rositoiu, qui a dit avoir besoin de revoir le but avant de se prononcer. Mais, en même temps, ça fait quelques fois qu'on se fait avoir aussi par ce genre de but. Donc il faut vraiment qu'on attaque ça et qu'on corrige, tout simplement. »
Hill a réduit l'écart lors des arrêts de jeu de la première demie, lorsqu'elle a redirigé du pied droit un coup de pied de coin d'Abdu. La défenseuse centrale marquait son troisième but de l'année.
Malgré quelques actions de part et d'autre en deuxième demie dans une chaleur écrasante, le pointage est demeuré inchangé jusqu'au sifflet final.