Venus Williams est devenue la deuxième femme la plus âgée à remporter un match de simple sur un circuit professionnel, mardi soir, à l’Omnium Citi de Washington.
Malgré ses 45 ans, elle a claqué ses services puissants et ses coups de fond de terrain habituels pour battre Peyton Stearns, de 22 ans sa cadette, 6-3, 6-4.
Il s’agissait de la première victoire en simple de Williams depuis près de deux ans. La seule femme plus âgée à avoir remporté un match est Martina Navratilova, à 47 ans, en 2004.
Williams, ancienne numéro un mondiale, n’avait plus disputé de match officiel en simple depuis mars 2024 à Miami, à la suite d’une opération chirurgicale pour l’ablation de fibromes utérins.
Elle n’avait plus gagné en simple depuis août 2023 à Cincinnati. Jusqu’à cette semaine, elle était classée «inactive» par le circuit de la WTA.
Mais soutenue par un public venu la voir et la soutenir lors du tournoi sur dur de la capitale américaine, Williams a donné un aperçu de son talent et des compétences dont elle a fait preuve en remportant tous ses titres du Grand Chelem : sept en simple, 14 en double féminin – tous aux côtés de sa sœur cadette Serena – et deux en double mixte.
Mardi, par exemple, Williams a frappé un retour gagnant pour lancer le match, puis a délivré deux autres réponses puissantes pour briser Stearns, une joueuse de 23 ans, championne NCAA en simple et par équipes à l’Université du Texas et actuellement classée 35e.
Au jeu suivant, Williams a sprinté pour atteindre un amorti et a répliqué avec un coup gagnant. Elle a rapidement mené 4-2, puis a conclu la manche.
Il y a aussi eu des moments où Williams a paru déstabilisée, notamment lors du premier jeu, où elle a été brisée à zéro : coup droit large, coup droit dans le filet, coup droit long, revers long.
Puis vers la fin, Williams a dû redoubler d’efforts pour conclure. Elle a eu quelques balles de match, mais elle échouait à les convertir. Elle a finalement réussi à envoyer un service puissant à 180 km/h que Stearns a renvoyé dans filet.
C’est ainsi que Williams arborait un large sourire lorsqu’elle s’est précipitée vers le filet pour serrer la main de son adversaire, avant d’exécuter sa traditionnelle pirouette et de saluer la foule du revers de la main après sa victoire.
Au deuxième tour, elle affrontera la cinquième tête de série, Magdalena Frech, une Polonaise de 27 ans.
Howard Fendrich, The Associated Press