ROME – Une place dans le dernier carré et un retour au 2e rang mondial : Carlos Alcaraz n'a pas perdu son temps mercredi à Rome en battant le Britannique Jack Draper (5e) grâce à l'un de ses « meilleurs matchs de la saison ».
Irrésistible dans la première manche, un peu moins serein ensuite, Alcaraz, 22 ans, s'est imposé 6-4, 6-4 en 1 h 37 min de jeu.
Il est assuré grâce à cette 13e victoire sur terre battue de la saison, pour une seule défaite, de déloger lundi de la 2e place au classement ATP Alexander Zverev.
L'Allemand, vainqueur au Foro Italico l'an dernier, aurait pu être son prochain adversaire jeudi, mais il a plutôt été vaincu par l'Italien Lorenzo Musetti (9e), 7-6 (7/1), 6-4.
En attendant, Alcaraz a livré « l'un de (ses) meilleurs matchs de la saison » face à Draper qui l'avait battu 6-1, 0-6, 6-4 en demi-finale du Masters 1000 d'Indian Wells en mars.
« Mon approche de notre match a été meilleur cette fois, j'ai juste essayé de jouer mon meilleur tennis du premier au dernier échange », a expliqué « Carlitos ».
Et cela donne une prestation aboutie malgré quelques trous d'air, lorsqu'il a perdu son service au sixième jeu du premier set ou lorsqu'il lui a fallu plus de dix minutes pour remporter sa mise en jeu en fin de seconde manche.
Ruud après l'orage
Mais à chaque fois, Alcaraz qui ne semble plus du tout perturbé par la blessure à l'adducteur droit qui l'a privé du Masters 1000 de Madrid, a trouvé la solution.
Sa réaction au premier set en particulier, impressionnante de puissance et précision, a estomaqué Draper qui a perdu six jeux de suite.
« J'ai simplement essayé de jouer sans penser que c'était un match important, de faire les coups que j'aime faire, de prendre du plaisir », a avancé le vainqueur de Roland-Garros 2024.
Initialement programmé mardi soir avant d'être reporté à ce mercredi à cause d'un violent orage, Casper Ruud a fini par disputer son huitième de finale.
Le Norvégien, double finaliste de Roland-Garros (2022, 2023) ne s'est pas fait surprendre par l'Espagnol Jaume Munar (66e) qu'il a dominé 6-3, 6-4.
Il aura fort à faire jeudi en quart de finale, puisqu'il défiera le no 1 mondial et héros local Jannik Sinner.
« Contre Jannik, cela sera sans doute mon match le plus difficile de l'année, car il a montré qu'il était déjà proche de son meilleur niveau », a prévenu le no 7 mondial.
Musetti brillant face à Zverev
En soirée, Musetti est venu à bout du no 2 mondial Zverev mercredi en quarts de finale du Masters 1000 de Rome pour s'offrir des retrouvailles alléchantes avec Alcaraz. dans le dernier carré.
Le médaillé de bronze des Jeux de Paris, premier Italien à atteindre la même saison les quarts de finale des trois Masters 1000 sur terre battue (Monte-Carlo, Rome, Madrid), s'est imposé 7-6 (7/1), 6-4 contre le tenant du titre après une bataille de haut vol où il a enchanté les spectateurs du Central à coups d'amorties suaves et de passings somptueux.
Un mois après sa défaite en trois sets contre Alcaraz en finale du tournoi de Monte-Carlo, un match qu'il avait terminé blessé, Musetti s'apprête à recroiser la route du quadruple lauréat en Grand Chelem en demi-finales à Rome. L'Espagnol mène 4-1 dans leurs duels.
À quelques jours de Roland-Garros (25 mai-8 juin), l'Italien a signé mercredi sa troisième victoire en quatre matches contre Zverev, sa seule défaite étant due à un abandon.
Brisé deux fois dans le premier set, à 1-1 puis à 5-5, Musetti a systématiquement répliqué, écartant quatre balles de set avant de survoler le bris d'égalité, remporté 7/1 après 1h11 de combat.
Dans la deuxième manche, extrêmement serrée, l'Italien de 23 ans a converti sa seule balle de bris du set à 4-4 pour prendre les commandes et arracher ensuite la victoire sur son engagement, grâce à un ultime enchaînement service-volée.
Le dernier quart de finale opposera l'Américain Tommy Paul (12e) au Polonais Hubert Hurkacz (31e).