ROME, Italie - Le no 2 mondial et tenant du titre Alexander Zverev s'est facilement qualifié dimanche pour les 8e de finale du Masters 1000 de Rome en battant le Lituanien Vilius Gaubas, 144e mondial passé par les qualifications.
Zverev, en difficulté depuis sa défaite en finale des Internationaux d'Australie face à l'Italien Jannik Sinner en janvier, s'est imposé 6-4, 6-0.
Il sera opposé au prochain tour au Français Arthur Fils (14e), vainqueur plus tôt du Grec Stefanos Tsitsipas (14e) 2-6, 6-4, 6-2.
Fils s'est offert une nouvelle victoire sur son rival dans un match qui a basculé à la suite d'un incident entre les deux hommes.
Après une première manche à sens unique, Fils s'est servi d'un point remporté par Tsitsipas en le visant au corps pour renverser la situation.
Le no 1 français et no 14 mondial s'est imposé, mais sa victoire a été marquée par la vive discussion qu'il a eue avec Tsitsipas au filet après la balle de match, qui a obligé l'arbitre à descendre de sa chaise pour calmer les deux joueurs.
Tsitsipas, finaliste à Rome en 2022 mais retombé à la 19e place mondiale, reprochait au Français d'avoir ignoré ses excuses après un point du septième jeu du deuxième set qu'il a remporté en le visant au corps.
« Ce n'est rien, ça fait partie du jeu, donc il n'y a pas de soucis, c'est normal », a temporisé Fils, 20 ans, après coup en zone-mixte.
« Il me demandait pourquoi je ne l'ai pas regardé quand il m'a touché [...] Comme je lui ai expliqué, j'avais besoin de trouver un moyen de me motiver aussi, sinon cela aurait pu faire 6-2, 6-2 », a-t-il expliqué.
Ce point a fait basculer le match: « découpé », selon ses propres mots, par son adversaire dans un premier set bouclé en 29 minutes, Fils a commencé à prendre le dessus en jouant aussi avec le public.
Un autre Français, Corentin Moutet (83e), a créé la sensation de la journée en venant à bout du 10e joueur mondial, le Danois Holger Rune, 7-5, 5-7, 7-6 (7/4) après 3 h 44 minutes de jeu, soit le match le plus long joué à Rome depuis 2006.
De retour d'une blessure qui l'a privé du Masters 1000 de Madrid, Carlos Alcaraz a connu un premier set compliqué contre le Serbe Laslo Djere, 64e mondial et en délicatesse avec son coude droit, mais le N.3 mondial a fini par s'imposer 7-6 (7/2), 6-2.
Pour voir un show
« En Italie, j'aime bien le public, ils sont à fond, après, eux, ils sont plus là pour voir un show », a souligné Fils.
« Il fallait que je trouve une solution, et ça allait passer avec la positivité [...] J'ai essayé de changer un peu les choses tactiquement, de jouer un peu plus vite, parce que quand je lui donne du temps, il est plus fort que moi », a-t-il constaté.
Symbole de cette rébellion, après avoir fait le bris à 5-4, il a égalisé à une manche partout sur un jeu blanc. Il a ensuite débuté la manche décisive en prenant le service de Tsitsipas, pour signer sa quatrième victoire en autant de confrontations
Depuis le début de l'année, Fils a atteint les quarts de finale de tous les Masters 1000, les tournois les plus importants après les Grands Chelems, à l'exception de Madrid où il a chuté dès son entrée en lice il y a deux semaines.
Sa déconvenue espagnole lui a permis de faire une pause bienvenue: « J'avais besoin un peu de couper, ça m'a fait vraiment du bien, là je me sens frais », avait expliqué le Francilien après sa première victoire à Rome.
Zverev et Fils se sont déjà affrontés cette saison, duel remporté par le Français en 8e de finale du Masters 1000 de Miami (3-6, 6-3, 6-4).