MADRID, Espagne - Après avoir perdu un deuxième match d'affilée en lever de rideau d'un tournoi, et un troisième au total, Novak Djokovic a indiqué qu'il était confronté à «une nouvelle réalité» après deux décennies passées dans le tennis professionnel.
Les commentaires publics de Djokovic coïncident avec une rare séquence de défaites, qui s'est poursuivie samedi après qu'il se soit incliné d'entrée de jeu devant Matteo Arnaldi au Masters de tennis de Madrid.
Le tennisman âgé de 37 ans s'est présenté en Espagne après s'être incliné devant Alejandro Tabilo en lever de rideau du Masters de Monte-Carlo, il y a deux semaines, et après avoir baissé pavillon en finale du Masters de Miami.
« J'espérais pouvoir jouer un match de plus qu'à Monte-Carlo. C'est ma nouvelle réalité, je dois l'admettre. Je dois espérer gagner un match ou deux, sans réfléchir à aller plus loin dans un tournoi », a-t-il expliqué.
Les ennuis du détenteur de 24 titres du Grand Chelem en carrière sur la terre battue l'ébranlent à l'approche des Internationaux de France.
« C'est une sensation complètement différente de celle que j'ai ressentie au cours des 20 dernières années dans le tennis professionnel, a-t-il évoqué. C'est un défi pour moi, mentalement, d'être confronté à ce genre de sensations sur le terrain, d'être exclu rapidement des tournois du circuit. »
Arnaldi a défait le Serbe 6-3, 6-4, reportant encore une fois la conquête de son 100e titre en carrière sur le circuit de l'ATP.
Il s'agissait du premier duel en carrière entre Djokovic et Arnaldi, un Italien classé 44e au monde.
« Il est mon idole, et l'a toujours été, a dit Arnaldi au sujet de Djokovic. Pouvoir l'affronter, à ce niveau-ci, était déjà une victoire en soi. Il n'est pas à son meilleur présentement, donc je me suis dit que je devais tout donner, dans l'espoir de gagner, et ç'a marché. »
Arnaldi a levé ses bras vers le ciel et s'est tourné vers la foule après avoir frappé un coup gagnant lui procurant un bris en deuxième manche. Djokovic a tenté de riposter dès le jeu suivant, et il s'est même offert trois balles de bris, sauf qu'Arnaldi est venu de l'arrière pour préserver son service et conclure la rencontre face au triple champion du tournoi madrilène.
Il a ensuite écrit « OMG » (oh mon Dieu) sur la lentille de la caméra de télévision après avoir confirmé son triomphe.
Djokovic convoite toujours son premier titre de la campagne après avoir décroché son 99e titre en août dernier aux Jeux olympiques de Paris. Il a perdu quatre finales depuis ce temps. Les deux seuls tennismen à avoir atteint le plateau des 100 titres en carrière avant lui sont Jimmy Connors (109) et Roger Federer (103).
Arnaldi affrontera au prochain tour Damir Dzumhur, qui est venu de l'arrière pour renverser Sebastian Baez 1-6, 6-1 et 6-2.