Ben Shelton a remporté l'Omnium Banque Nationale en renversant Karen Khachanov 6-7 (5), 6-4, 7-6 (3), jeudi, à Toronto.
C'est la quatrième année de suite qu'un joueur gagne son premier Masters 1000 en carrière au Canada. Il est le premier Américain à y triompher en 22 ans et il est aussi le plus jeune Américain à s'imposer sur un tournoi de ce niveau chez les hommes, depuis le titre d'Andy Roddick à Miami, en 2004.
Classé quatrième tête de série de la compétition, Shelton passera de la septième à la sixième place mondiale au classement de l'ATP publié lundi, devançant le Serbe Novak Djokovic.
« Je ne le réalise pas encore, a dit Shelton sur le terrain après sa victoire. Je suis heureux de ma performance, Karen a joué un match ridiculement bon et il m'a donné du fil à retordre. C'est un moment spécial pour moi et mon équipe, nous avons travaillé si fort chaque jour. J'ai gardé mon meilleur tennis pour la demi-finale et la finale. Ça me donne beaucoup de confiance pour la suite.
« Peu de gens peuvent frapper la balle comme tu le fais et tu mérites de cogner à la porte du top-10, a-t-il ajouté en s'adressant à son rival. Les membres de ton équipe sont incroyables aussi, ils sont parmi mes préférés sur le circuit. Tu es un vrai gentil géant. Je suis chanceux d'être ressorti avec la victoire. »
Shelton a battu quatre têtes de série durant son parcours jusqu'en finale, après avoir passé plus de 17 heures sur les courts. L'Américain a dû se démener au bris d'égalité du troisième set lors de ses deux matchs contre Brandon Nakashima (25) et Flavio Cobolli (13), avant de dominer Alex de Minaur (9) dans les quarts de finale et de vaincre son compatriote Taylor Fritz (2) en demies.
Bon perdant, Khachanov a été élogieux à l'endroit de Shelton, se rappelant de son talent prometteur entrevu il y a quelques années à Cincinnati quand il avait croisé son chemin.
« Tu es l'un des plus gentils compétiteurs sur le circuit, ta famille aussi est géniale, a-t-il déclaré en prenant soin de saluer sa propre équipe. On gagne et on perd ensemble, c'est OK. »
Le match de ce soir a été interrompu brièvement au milieu du premier set alors que Khachanov servait, en avance 4-3. La foule présente à Toronto suivait parallèlement la finale féminine mettant en vedette Victoria Mboko et elle s'est mise à célébrer lorsque la Canadienne a remporté le point décisif. Cette réaction a semé la confusion chez les joueurs, mais Khachanov a conservé les devants 5-3.
Shelton est revenu dans le coup à 5-5 en réalisant son premier bris de la rencontre avant de voir Khachanov gagner au bris d'égalité.
Shelton a plus tard brisé pour mener 5-4 au deuxième set et a sauvé quatre balles de bris après un retard de 0-40 pour forcer la manche ultime, effectuant un superbe passing qui a fait tomber Khachanov à la renverse.
Personne n'a cédé au dernier set, avec des jeux rapides au service, provoquant un autre bris d'égalité. Shelton, très puissant, a réussi un mini-bris avant de servir un as pour mener 3-0, puis il a filé vers la victoire.
Khachanov avait remporté sa seule autre finale d'un Masters 1000 à Paris-Bercy en 2018, tandis que Shelton a atteint le carré d'as pour la première fois à ce niveau.
C'était seulement la deuxième fois qu'ils s'affrontaient et Shelton avait également gagné à Indian Wells cette année.