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La vie d'une joueuse de tennis professionnelle peut être exigeante. Billie Jean King en sait quelque chose – et elle aime bien partager son expérience.
Deux jours avant le coup d'envoi du simple féminin aux Internationaux de tennis des États-Unis, King a participé à une table ronde au stade Arthur Ashe avec 16 jeunes joueuses. À quelques pas seulement du plus grand terrain du dernier tournoi du Grand Chelem de la saison, le groupe a partagé ses histoires, a posé ses questions et écouté les conseils de King.
C'est une rencontre annuelle, appelée « Billie Jean King Power Hour », et ça fait partie du programme en coulisses à New York depuis 28 ans. King, faut-il rappeler, est une pionnière qui a milité pour l'équité salariale aux Internationaux des États-Unis en 1973.
« Mon travail consiste à écouter les préoccupations et à trouver des solutions: qu'ont-elles besoin? Que veulent-elles? Comment les aider pour améliorer leur qualité de vie – leur vie personnelle, pas seulement leur vie tennistique », a confié King en entrevue mercredi.
Chaque année, elle discute avec une nouvelle cohorte de jeunes joueuses; la semaine dernière, elle était accompagnée des joueuses expérimentées de la WTA Ilana Kloss, Leslie Allen et Shelby Rogers.
King offre un petit cours d'histoire, ainsi qu'une petite présentation sur les services de santé offerts par la WTA – « Nous voulons qu'elles les utilisent; nous voulons qu'elles les utilisent au quotidien », a-t-elle dit —, et un rappel pour qu'elles poursuivent le développement du sport.
« Elle nous a dit que c'est à notre génération maintenant de prendre le flambeau, et nous a demandé de poursuivre la lutte, a évoqué la Japonaise Moyuka Uchijima, l'une des joueuses qui ont été rencontrées par King vendredi dernier. C'était merveilleux d'apprendre tant de choses sur l'histoire (du tennis féminin). J'apprécie tout ce qu'elle a fait pour nous. »
Loïs Boisson, qui a accédé contre toute attente aux demi-finales des Internationaux de France en juin, a aussi participé à la table ronde de cette année avec King.
« J'ai appris beaucoup de choses, a admis Boisson. Elle se bat pour ses convictions, et pour l'équité. Elle a beaucoup apporté au tennis. »
King espère que ces rencontres pourront perpétuer le cycle d'apprentissage qui a été bénéfique au cours de sa propre carrière.
« J'adore l'histoire, et j'ai rencontré de nombreuses championnes en cours de route, et elles m'ont enseigné tant de choses, a-t-elle dit. Quand vous écoutez et qu'elles vous racontent leurs histoires, alors vous apprenez beaucoup. »
Par exemple, la joueuse étoile américaine Margaret duPont, qui a gagné 37 titres majeurs dans les années 1940 et 1950, a enseigné la patience à King – et de tenir sa raquette avec sa main gauche pendant les pauses entre les points, afin de reposer son bras droit.
Alice Marble, une joueuse américaine qui a gagné 18 titres majeurs pendant les années 1930, a passé deux mois à travailler avec King chaque week-end sur sa technique.
King se souvient de chaque détail.
« Le tennis a été très généreux avec moi, a reconnu King. J'adore le tennis. Je veux qu'il prospère pour les générations à venir. »