L'année de rêve de la Canadienne Victoria Mboko s'est poursuivie samedi soir sur le court central du stade IGA.
Dans le match probablement le plus significatif de sa jeune carrière, Mboko a éliminé l'Américaine Coco Gauff, deuxième joueuse mondiale et première tête de série, en deux manches de 6-1, 6-4 en huitièmes de finale de l'Omnium de tennis Banque Nationale.
À 18 ans, elle est devenue la plus jeune Canadienne à atteindre les quarts de finale au Canada depuis Helen Kelesi en 1987.
L'affrontement, présenté devant une salle comble, n'a duré que 62 minutes. Mais ce n'est pas le public qui allait s'en plaindre.
Les spectateurs se sont plutôt levés d'un bloc pour acclamer la nouvelle coqueluche du tennis féminin au Canada après que Gauff eut envoyé un revers coupé dans le milieu du filet alors qu'elle faisait face à une balle de match à son service.
« Merci tout le monde, ça aide beaucoup dans le match votre support, c'était incroyable », a réagi en français l'Ontarienne en s'adressant à la foule au micro après son étincelante victoire.
« C'est incroyable pour moi, ma première fois dans un (tournoi WTA) 1000. Oh my god, a-t-elle ajouté avant de prendre une petite pause afin de réaliser l'envergure de ce qu'elle vient d'accomplir. Jouer contre Coco, c'était incroyable, je suis très contente de gagner aujourd'hui et on va voir le prochain match lundi. »
Au prochain tour, lundi, Mboko affrontera l'Espagnole Jessica Bouzas Maneiro, gagnante contre la Chinoise Lin Zhu en trois manches plus tard en soirée.
Quand Mboko s'est présentée devant les journalistes, environ 90 minutes après son exploit, elle est apparue totalement détendue. Mais elle a aussi avoué qu'il lui était encore difficile d'exprimer tout ce qu'elle pouvait ressentir.
« Je ne sais pas quoi dire. J'étais un peu abasourdie par tout cela. Tout est arrivé si vite. Je me sens encore sur un nuage. Je suis tellement heureuse et contente de la façon dont les choses se sont passées aujourd'hui et que je puisse passer au tour suivant », a-t-elle fini par dire.
Mboko finit cette fois le travail contre Gauff
Le 9 mai dernier, sur la terre battue de Rome, Mboko avait remporté le set initial lors de ce qui était la première confrontation contre Gauff, avant de se faire dominer par une joueuse plus aguerrie.
« Elle a disputé un très bon match, et j'ai commis des erreurs directes. Quand j'ai joué contre elle à Rome (en mai), je savais que ce serait un match difficile et c'était le cas. Et je savais qu'aujourd'hui, ce serait dur. Elle joue du tennis de haut niveau. Je pense qu'elle était la meilleure joueuse aujourd'hui », a loué Gauff.
Samedi, Mboko a de nouveau gagné la première manche avant d'afficher toute sa force de caractère dans certains moments particulièrement stressants du deuxième set.
Avant de se tenir debout devant les coups de sa réputée rivale, Mboko avait offert une prestation, au premier set, qui s'est voulue, en fait, la suite de ce qu'elle avait fait subir à la Tchèque Marie Bouzkova à compter de la fin de la deuxième manche jeudi soir.
Après avoir remporté les huit derniers jeux de son duel contre Bouzkova, Mboko a enchaîné en brisant le service de Gauff dès le jeu initial, gagnant les quatre derniers points après avoir concédé le premier.
La jeune Torontoise a consolidé ce bris au jeu suivant, là encore en gagnant quatre points sur cinq.
Gauff a mis fin à la séquence de Mboko, mais cette dernière a réagi en remportant les quatre derniers jeux du set, incluant deux autres bris de service.
L'exercice n'a duré que 25 minutes.
Mboko se trouvait alors au cœur d'une séquence irrésistible. En remontant au match contre Bouzkova, elle avait remporté 14 jeux sur 15. Et lors du premier set, elle avait gagné 27 points sur 43, dont 13 au service de Gauff.
Erratique pendant cette première manche, Gauff a relevé le niveau de son jeu en première moitié du deuxième set, particulièrement à son service.
Le problème, c'est que pendant cet intervalle, Mboko a gagné 12 des 13 premiers points à son service.
Avec un score de 3-3 à mi-chemin du deuxième set, Gauff a finalement eu une ouverture sur le service de Mboko. En fait, plusieurs ouvertures.
L'Américaine a ravi les deux premiers points du jeu, chaque fois sur des erreurs de Mboko. La Canadienne a réagi en réussissant un as avant de commettre une double faute.
Soudainement, Gauff possédait deux balles de bris. Elle les a gaspillées avec deux erreurs au coup droit. Elle en a eu une autre, mais là encore, elle n'a pas su l'exploiter.
Mboko a répondu en gagnant les deux points suivants pour reprendre l'avance, 4-3.
Deux jeux plus tard, Mboko a résisté à une autre tentative de percée de Gauff à son service.
En remportant ce neuvième jeu et en prenant une avance de 5-4, Mboko mettait ainsi la pression sur l'Américaine, qui devait gagner son service pour rester dans le match, elle qui avait concédé trois bris lors de la première manche.
Or, ce que Gauff devait éviter de faire s'est produit. Elle a perdu les deux premiers points du jeu, dont un sur une double faute, sa cinquième du match.
L'Américaine a gagné le point suivant, mais a enchaîné avec une autre double faute, une lacune chez Gauff pendant le tournoi et depuis le début de l'année.
Quand Gauff a envoyé la balle dans le filet, Mboko a laissé tomber sa raquette au sol et a pris sa tête entre ses mains. Elle s'est ensuite rendue au filet où elle a reçu une chaleureuse étreinte de la part de Gauff.