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Ce que Leylah Annie Fernandez croyait impossible il y a à peine 48 heures va se concrétiser aujourd'hui.
La Québécoise amorcera le tournoi de double féminin aux Internationaux des États-Unis en compagnie d'une légende du tennis, et une inspiration pour elle, Venus Williams.
Au plus tôt à 15 h jeudi sur le Grandstand, le nouveau duo affrontera au premier tour l'Ukrainienne Lyudmyla Kichenok et l'Australienne Ellen Perez, sixièmes têtes de série.
La paire s'est formée mardi après que le clan de Fernandez ait tendu une perche à la septuple championne Grand Chelem en simple et 14 fois en double. Marie Bouzkova, sa partenaire initiale, s'est blessée lors de sa défaite individuelle au premier tour.
Venus, aujourd'hui âgée de 45 ans, a été éliminée en trois sets par Karolina Muchova et a saisi l'opportunité de prolonger son expérience à la maison après avoir également disputé le double mixte la semaine dernière.
Williams participe à son premier tournoi majeur en deux ans, après avoir fait son retour au tennis professionnel en juillet, après 16 mois d'absence.
Malgré des éliminations rapides au premier tour, elle est ravie d'être de retour sur le court après avoir été confrontée à des blessures et à la maladie. Elle a été opérée pour des fibromes utérins l'année dernière.
« Je pense que pour moi, revenir sur le court, c'était me donner une chance de jouer en meilleure santé, a dit Venus lundi. Quand vous jouez en mauvaise santé, c'est dans votre tête. Ce n'est pas seulement ce que vous ressentez. Vous restez bloquée dans votre tête aussi. C'était donc bien d'être plus libre. »
Venus Williams a remporté chacun de ses 14 titres majeurs en double féminin avec sa soeur cadette Serena. Deux de ces titres ont été remportés à New York, en 1999 et 2009. La dernière fois qu'elles ont joué ensemble aux Internationaux des États-Unis, c'était en 2022, année où Serena a disputé son dernier match en simple à cet endroit.
De son côté, Fernandez et l'Américaine Taylor Townsend ont atteint la finale du double des Internationaux de France en 2023. Elles avaient perdu en trois manches contre le duo formé de la Taïwanaise Hsieh Su-Wei et de la Chinoise Wang Xinyu.
La même année, aux Internationaux des États-Unis, Fernandez et Townsend avaient de nouveau fait équipe et avaient atteint les quarts de finale. Elles avaient perdu en trois sets contre les éventuelles championnes, la Canadienne Gabriela Dabrowski et la Néo-Zélandaise Erin Routliffe.
Fernandez affiche un dossier en carrière de 90-71 en double et détient le 73e rang au classement de la WTA. Le 23 octobre 2023, elle a enregistré son meilleur classement en double en se hissant jusqu'en 17e position.
Elle a perdu contre Emma Raducanu en finale du simple à Flushing Meadows, il y a quatre ans. Dans le volet simple de la compétition cette année, Fernandez a atteint le troisième tour grâce à une victoire mercredi soir contre Elsa Jacquemot. Elle a pris rendez-vous avec la no 1 mondiale, Aryna Sabalenka.
Chez les hommes, trois Canadiens seront en action également jeudi. Sur le court no 7, vers 12 h 30, Denis Shapovalov affrontera le Français Valentin Royer. Immédiatement après ce match, Gabriel Diallo croisera le fer avec Jaume Munar.
Dernier match de la journée sur le court no 5, Félix Auger-Aliassime a rendez-vous avec Roman Safiullin.