Coco Gauff et Carlos Alcaraz contribuent à inaugurer une nouvelle ère pour le tennis.
Alors que s'amorceront, lundi, les Internationaux de Wimbledon, les derniers champions de tournois du Grand Chelem sont Gauff, une Américaine de 21 ans, et Alcaraz, un Espagnol de 22 ans. Tous deux détenteurs du deuxième rang au classement mondial, ils ont récemment gagné les Internationaux de France après des finales passionnantes contre les numéros un mondiaux.
Ils sont jeunes, charismatiques sur le court et sympathiques avec les médias en dehors.
Gauff-Sabalenka, Alcaraz-Sinner donnent au tennis des rivalités à l'approche de Wimbledon
En compagnie de la numéro 1 Aryna Sabalenka et l'ancienne numéro 1 Iga Swiatek chez les femmes, et du numéro 1 Jannik Sinner chez les hommes, Gauff et Alcaraz offrent un avenir prometteur aux fans de ce sport. Ces dernières années, ils ont vu les plus grands joueurs de tous les temps, Serena Williams, Roger Federer et Rafael Nadal, prendre leur retraite et ils se demandent, actuellement, combien de temps Novak Djokovic continuera à se battre pour les plus grands titres.
«Le tennis est dans une période tellement formidable en ce moment. Nous avons la chance d'avoir non seulement Coco, non seulement Carlos, mais aussi un vivier de jeunes étoiles qui contribuent à la croissance de notre sport», a noté Stacey Allaster, directrice des Internationaux des États-Unis.
«Je suis dans le milieu depuis longtemps, et lorsque nous avons perdu de grands champions emblématiques dans le passé, il y a généralement eu un petit creux. Nous avons connu exactement le contraire pendant cette transition. (...) J'aime toujours dire que les champions d'aujourd'hui se tiennent sur les épaules des champions du passé. Ces champions ont sauté des épaules des champions du passé.»
L'un des éléments clés pour qu'un sport, en particulier un sport individuel, attire l'attention et gagne en popularité est d'avoir des rivalités qui suscitent l'intérêt.
Alcaraz contre Sinner offre clairement cela, tout comme Federer-Nadal ou Nadal-Djokovic l'ont fait.
Le duel ultime entre Alcaraz et Sinner aux Internationaux de France «était hallucinant».
La finale masculine en cinq sets, qui a duré cinq heures et demie, a été aussi riche en rebondissements, en tennis spectaculaire et en matière de qualités athlétiques que tout ce que ces grands joueurs ont pu offrir.
«Le niveau était fou», a reconnu Alcaraz, double champion en titre à Wimbledon.
La façon dont lui et Sinner, 23 ans, se partagent actuellement les plus grands honneurs (ils ont gagné les six derniers trophées majeurs et huit des onze derniers) rappelle certainement la domination du «Big Three», même si l'échantillon est beaucoup plus petit jusqu'à présent.
«Le fait que ces deux joueurs se disputent les grands trophées est une très bonne chose pour le tennis», a déclaré Juan Carlos Ferrero, l'entraîneur principal d'Alcaraz.
«Pour eux, c'est certainement quelque chose qui leur permet d'élever leur niveau à chaque fois qu'ils entrent sur le court. Ils savent qu'ils doivent jouer un tennis incroyable pour battre l'autre, et c'est quelque chose qui va certainement aider chaque joueur à élever encore plus son niveau.»
Il semble bien que Gauff et Sabalenka pourraient également susciter ce genre de dynamique et d'engouement.
Comme Alcaraz et Sinner, elles occupent les deux premières places du classement. Et comme ces deux autres joueurs, elles possèdent toutes deux plusieurs titres en tournois du Grand Chelem. Les deux conquêtes de Gauff en Grand Chelem ont été remportées en trois sets contre Sabalenka en finale.
De plus, leur dernière rencontre, à Roland-Garros il y a moins d'un mois, a été pimentée par les commentaires d'après-match de Sabalenka, qui ont été jugés peu courtois envers Gauff.
La situation a pris une telle ampleur que Sabalenka a jugé nécessaire de présenter ses excuses, deux fois: l'une en privé, par écrit à Gauff, et l'autre publiquement, lors d'une interview lors de son tournoi suivant.
Ajoutez ce genre d'intrigues hors du court à l'intérêt suscité sur le terrain, et s'il y a des revanches au All England Club dans quelques semaines, personne qui s'intéresse au tennis ne sera déçu.
«Il y a un élan et un vent incroyables dans nos ventes lorsque nous pensons au sport dans son ensemble», a déclaré Lew Sherr, qui est sur le point de quitter son poste de PDG de l'Association américaine de tennis.
«Nous avons connu cinq années consécutives de croissance de la participation... et cela est certainement dû, en partie, au grand talent et aux joueurs inspirants que nous avons au niveau professionnel, mais aussi à une fréquentation, un intérêt et une audience records. Ces éléments vont de pair. Nous n'avons pas raté une seule occasion.»