Même si elle a écopé d’une pénalité d’un point pour un cri inhabituel, Aryna Sabalenka a gardé le cap et s’est qualifiée pour une quatrième finale d’affilée aux Internationaux de tennis d’Australie.
La no 1 mondiale a évincé Elina Svitolina 6-2, 6-3 jeudi soir et n’est plus qu’à une victoire de son troisième titre en quatre ans à Melbourne Park.
Pour y parvenir, elle devra maintenant battre la Kazakhe Elena Rybakina, cinquième tête de série, qui a éliminé l’Américaine Jessica Pegula (no 6) en deux manches de 6-3, 7-6 (7) dans l’autre demi-finale.
La championne de Wimbledon en 2022 a laissé filer trois balles de match alors que Pegula était au service, puis elle a été victime de deux bris alors qu’elle servait pour le match.
Pegula est venue de l’arrière et a disposé de deux balles de manche au bris d’égalité. Elle n’a toutefois pu en convertir la moindre, et Rybakina a finalement triomphé 29 minutes après sa première balle de match.
« Vraiment, vraiment stressant», a admis Rybakina. Elle a reconnu avoir songé au tournoi de 2024, lorsqu’elle a perdu le plus long bris d’égalité de l’histoire des tournois du Grand Chelem féminins contre Anna Blinkova 22-20, pliant finalement bagage en trois manches.
« Je suis fière, peu importe les circonstances. C’était très tendu, mais j’ai gardé mon sang-froid, a raconté Rybakina au sujet de sa victoire contre Pegula. Je me suis battue pour chaque point. »
Les quatre joueuses ont atteint les demi-finales sans perdre une seule manche, une première en Australie depuis 56 ans. Sabalenka et Svitolina avaient chacune remporté 10 victoires consécutives en pour entamer leur saison, après avoir remporté des titres lors des tournois préparatoires.
Sabalenka a poursuivi ses deux séries. Elle a réussi 19 coups gagnants et ravi le service de Svitolina à deux reprises dans le premier set. La no 1 mondiale a terminé la rencontre avec 29 coups gagnants, contre 12 pour sa rivale ukrainienne.
Comme c’est maintenant la coutume pour les Ukrainiens face aux joueurs originaires de la Russie ou du Bélarus, il n’y a pas eu de poignée de main au filet. Il n’y a pas eu non plus de photo avant le match.
Sabalenka est la troisième femme de l’ère moderne à atteindre quatre finales consécutives en simple à Melbourne Park, après Evonne Goolagong et Martina Hingis.
« C’est une réussite incroyable, mais le travail n’est pas encore terminé, a déclaré Sabalenka, émue, lors de son entretien télévisé d’après-match sur le court. J’ai regardé son jeu, et elle (Svitolina) jouait de manière incroyable. J’ai senti que je devais intervenir et lui mettre autant de pression que possible. Je suis contente d’avoir atteint ce stade-ci de la compétition. Je pense avoir très bien joué. »
Un cri dérangeant
Le seul accroc à la performance de Sabalenka s’est produit au début du quatrième jeu, lorsqu’elle a écopé d’une pénalité d’un point. Une pénalité peut être imposée à un joueur par l’arbitre lorsqu’un élément distrait son adversaire et l’empêche de frapper la balle, ce qui peut inclure un cri fort émis par un joueur.
L’arbitre Louise Azemar Engzell a estimé que Sabalenka avait poussé un grognement excessif après avoir raté un coup droit. Le coup semblait aller trop loin, mais il a atterri à l’intérieur de la ligne de fond, donnant à Svitolina la possibilité de continuer à jouer. C’est alors que l’arbitre est intervenue.
Sabalenka a demandé une révision vidéo, mais la pénalité a été maintenue lorsque Azemar Engzell a confirmé sa décision, estimant que le grognement était plus long que d’habitude.
« Ça ne m’était jamais arrivé auparavant... surtout en raison d’un grognement, a dit Sabalenka. Puis, elle a interrompu le jeu, et je me suis dit: ‘Quoi? C’est quoi ton problème?’
Ça n’a pas dérangé Sabalenka longtemps. Elle a réussi le bris et a contrôlé le rythme des échanges pour le reste du match.
Sabalenka a indiqué qu’elle a été froissée par la pénalité, mais qu’elle s’est servie de la situation comme source de motivation supplémentaire.
« Ça m’a aidé; j’étais encore plus agressive. J’étais frustrée de la pénalité, et elle m’a vraiment aidé à me concentrer sur mon jeu », a évoqué la joueuse du Bélarus.
« Elle a ajouté, en riant: ‘Donc, si elle (Azemar Engzell) veut encore sévir contre moi, je veux qu’elle sache que c’est son droit, alors qu’elle le fasse. Ça va m’aider. »
Svitolina satisfaite, malgré tout
Le seul bris de Svitolina a eu lieu au début de la deuxième manche. Sabalenka s’est immédiatement reprise et a remporté les cinq jeux suivants pour décrocher sa place en finale.
Après avoir atteint les demi-finales pour la première fois en Australie et remporté un titre lors d’un tournoi préparatoire en Nouvelle-Zélande, Svitolina fera son retour dans le top-10 pour la première fois depuis qu’elle a pris un congé maternité, en 2022.
L’Ukrainienne a acquis le titre à Auckland à sa première compétition sur le circuit féminin après qu’elle ait mis fin de façon prématurée à sa saison 2025 pour se refaire une santé mentale. Depuis, elle a déclaré que la pause et le repos lui avaient permis de prolonger sa carrière.
« Je suis vraiment très heureuse de mes deux dernières semaines ici et en Nouvelle-Zélande, a-t-elle évoqué. Je suis déçue de ne pas avoir réussi à passer ce soir, mais c’est très difficile quand on joue contre la no 1 mondiale, qui est vraiment en pleine forme. »
Svitolina disputait sa quatrième demi-finale dans un tournoi majeur (Wimbledon en 2019 et 2023, et les Internationaux des États-Unis en 2019), mais elle n’a toujours pas été capable de franchir cette étape avec succès.
« Ç’a été vraiment compliqué pour moi aujourd’hui, a-t-elle admis, mais je veux juste retenir les aspects positifs des dernières semaines, du début de l’année, et les mettre à profit pour le reste de la saison. »
