LE CAIRE, Égypte - L’Ukrainien Oleksandr Usyk retrouve le ring samedi pour une affiche inattendue contre le Néerlandais Rico Verhoeven, immense champion de kick-boxing, dans le cadre majestueux des pyramides de Gizeh en Égypte.
Double champion unifié, Usyk possède actuellement les ceintures WBA, WBC et IBF des poids lourds et reste invaincu en 24 combats professionnels. À 39 ans, le boxeur originaire de Crimée s’est imposé comme le roi de la catégorie reine ces dernières années, ayant battu sur ses six derniers combats les trois autres cadors des lourds: Tyson Fury, Anthony Joshua et Daniel Dubois, chacun à deux reprises.
Cette fois, l’Ukrainien s’est lancé dans une aventure surprenante en affrontant le roi d’une autre discipline, le Néerlandais Rico Verhoeven, immense champion de kickboxing... Une idée apparemment lancée par l’acteur Jason Statham, icône des films d’action et proche du promoteur tout-puissant Turki Alashkikh.
« Beaucoup de gens se demandent pourquoi j’ai choisi quelqu’un qui n’est pas un boxeur, mais [Verhoeven] est un grand combattant et un adversaire dangereux », a expliqué Usyk lors d’une conférence de presse le mois dernier. « Et pour une fois, je veux faire ce que moi je veux, pas ce que les autres attendent de moi. »
Dans ce choc des arts martiaux, Usyk part évidemment largement favori puisque le combat sera disputé selon les règles de la boxe anglaise. Mais l’affrontement ne sera pas pour autant une simple « exhibition » puisque la ceinture WBC sera en jeu.
En cas de défaite d’Usyk, le titre IBF deviendra vacant. Côté WBA, le statut de l’Ukrainien sera « réexaminé ».
Dans le kickboxing, Verhoeven, 37 ans, affiche un palmarès exceptionnel de 66 victoires dont 21 K.-O. pour 10 défaites. Légende de la discipline, il a notamment régné pendant plus de onze ans sur la catégorie reine du Glory, la ligue de référence du kickboxing.
« Mélange des mondes »
En boxe anglaise, il ne compte toutefois qu’un combat, une victoire remportée par K.-O. en 2014. Il a aussi été partenaire d’entraînement de Tyson Fury.
Le Néerlandais estime cependant pouvoir challenger Usyk. « J’apporte quelque chose d’inédit, car il n’a affronté que des boxeurs », a déclaré Verhoeven jeudi. « Ils boxent depuis toujours, contrairement à moi. C’est une approche totalement différente. »
Ce combat s’inscrit également dans une lignée de duels inter-disciplines, à l’image des deux combats de boxe de la star des AMM Francis Ngannou face à Tyson Fury fin 2023 et Anthony Joshua en mars 2024, qui avaient créé l’événement.
« C’est quelque chose de nouveau, de différent, un mélange des mondes... le kickboxing et la boxe, pour rendre les sports de combat encore plus grands », a estimé Verhoeven, qui s’est entraîné pour ce combat avec Peter Fury, l’oncle de Tyson.
« Je domine le kickboxing depuis plus de 10 ans. J’ai affronté les meilleurs, battu les meilleurs, et pendant des années, j’ai été la cible à battre, un peu comme Usyk aujourd’hui », a-t-il expliqué. « J’ai placé la barre tellement haut pour la nouvelle génération que je me suis dit: “J’ai envie de faire quelque chose de différent”. Je voulais un combat hors normes. »
L’événement sera en outre sublimé par le cadre somptueux des mythiques pyramides de Gizeh, l’une des sept merveilles du monde antique et classées au patrimoine mondial de l’humanité.
