Rory McIlroy est passé du statut de sixième joueur à avoir complété le Grand Chelem en carrière à celui de quatrième joueur seulement à avoir remporté le Tournoi des Maîtres deux années de suite. Jack Nicklaus et Tiger Woods sont les seuls autres golfeurs à figurer dans ces deux catégories.
Un groupe exclusif, c’est le moins qu’on puisse dire.
Comme si la perspective de rejoindre le premier groupe n’était pas déjà assez difficile pour McIlroy — 11 années passées à tenter de remporter la dernière manche du Grand Chelem —, remporter son deuxième veston vert du Masters lui a clairement rappelé à quel point il était difficile d’y parvenir.
« Je me disais que c’était très difficile de gagner l’année dernière, parce que j’essayais de remporter le Masters et de compléter mon Grand Chelem, a déclaré McIlroy. Et puis, cette année, j’ai réalisé que c’était tout simplement très difficile de remporter le Tournoi des Maîtres. »
Alors, que va-t-il faire maintenant?
McIlroy a traversé une période de déprime l’année dernière après avoir réalisé le rêve de sa vie. Il était agacé par les questions incessantes sur ce qui le motiverait, quelle montagne il allait gravir ensuite, alors que tout ce qu’il voulait, c’était savourer ce moment. Il a finalement retrouvé le chemin du succès à l’Omnium d’Irlande.
Il est peu probable qu’il traverse une autre période sombre, cette fois-ci.
« J’avais l’impression que le Grand Chelem était le but ultime, et j’ai réalisé que ce n’était pas le cas », a mentionné McIlroy après avoir couronné un autre dimanche après-midi mouvementé à Augusta National par une victoire d’un coup sur Scottie Scheffler.
« Je viens de remporter mon sixième tournoi majeur, et j’ai l’impression d’être dans une très bonne passe, tant sur le plan du jeu que sur le plan physique, a-t-il évoqué. Je ne veux pas mettre de chiffre là-dessus, mais j’ai l’impression que cette victoire est juste… Je ne veux pas dire une étape du parcours, mais c’est juste une partie du parcours. »
Essayer de chiffrer le nombre de tournois majeurs qu’il remportera a commencé bien avant qu’il ne gagne son premier Masters, et encore moins le deuxième. McIlroy a remporté son premier titre majeur à l’Omnium des États-Unis en 2011, au Congressional, en pulvérisant le record de pointage sur 72 trous, à 268.
Ç'a incité Padraig Harrington à déclarer: « Si l’on doit parler de quelqu’un capable de défier le record de Jack [Nicklaus], c’est bien lui ».
Nicklaus détient la marque avec 18 titres majeurs. Woods le suit avec 15. McIlroy en compte six, à égalité avec Nick Faldo, Lee Trevino et Phil Mickelson.
Fred Couples a enfoncé le clou cette semaine en déclarant jeudi: « Au fait, Rory ne perdra peut-être plus jamais ce tournoi après l’année dernière ». Et le lendemain, Couples a ajouté : « Je veux dire, il pourrait vraiment en remporter cinq autres ».
Facile, non?
« Oui, je ne me facilite pas la tâche, a concédé McIlroy. Je me la facilitais quand j’avais une vingtaine d’années et que je remportais ces tournois avec huit coups d’avance. »
Il détient toujours le record du Championnat de la PGA à ce chapitre, après avoir triomphé par huit coups à Kiawah Island en 2012, après avoir gagné par huit coups l’année précédente au Congressional.
« Non, c’est juste difficile. C’est difficile de gagner des tournois de golf, surtout ici, a-t-il dit. Il y a peut-être eu quelques vainqueurs incontestables au fil des ans, mais les fins de tournoi semblent toujours très serrées sur ce terrain. »
Ce n’était pas facile il y a un an, lorsqu’il avait perdu son avance du dimanche sur le neuf d’aller, et deux fois sur le neuf de retour, avant de battre Justin Rose en prolongation.
Et ça ne s’annonçait pas mieux cette fois-ci, lorsqu’il a laissé filer une avance de six coups samedi, puis s’est retrouvé à deux coups derrière deux golfeurs différents : Cameron Young, sur le neuf d’aller, et Rose, sur le neuf de retour.
Scheffler était à portée de tir, mais il a dû se contenter de 11 normales consécutives. Young a eu des coups roulés pour des oiselets sur huit trous consécutifs sur le neuf de retour et n’en a réussi aucun.
Tout s’est néanmoins terminé dans la joie, plutôt que dans le soulagement, une grande différence par rapport à l’année dernière. Les seules larmes ont coulé lorsqu’il s’est adressé à ses parents, qui n’étaient pas à Augusta il y a un an — et qu’il a fallu convaincre de venir cette année, car ils ne voulaient pas lui porter malheur.
Avec un boguey sur le dernier trou qu’il pouvait se permettre, il a terminé avec un coup d’avance sur Scheffler, le no 1 mondial. C’était la première fois depuis l’Omnium des États-Unis de 2002 que les deux meilleurs joueurs mondiaux — Woods et Mickelson, à Bethpage Black — terminaient premier et deuxième d’un tournoi majeur.
McIlroy et Scheffler ont remporté à eux deux quatre des cinq derniers tournois majeurs. Il ne manque plus à Scheffler que l’Omnium des États-Unis pour rejoindre le club exclusif du Grand Chelem en carrière, et sa place de no 1 mondial n’est pas menacée, même après le dernier titre de McIlroy au Tournoi des Maîtres.
« Je l’affronte depuis longtemps, et on ne remporte pas autant de tournois sans être résilient », a admis Scheffler.
McIlroy est le premier joueur depuis Adam Scott en 2013 à avoir pris trois semaines de repos avant de remporter le Masters. On a le sentiment que cela fera partie de son plan à l’avenir, lorsque ce sera possible. Il s’est senti plus qu’un simple membre d’honneur au vu du nombre de fois où il s’est rendu à Augusta ces dernières semaines.
« Je pense que c’est un bon modèle, a déclaré McIlroy. Je ne vais pas prendre trois semaines de repos avant chaque tournoi majeur… Quand j’ai discuté avec Jack Nicklaus au fil des ans de la façon dont il se préparait pour les tournois majeurs, il m’a expliqué qu’il s’y rendait la semaine précédente et qu’il simulait un tournoi.
« Je pense que c’est certainement une bonne façon de se préparer pour les prochains tournois majeurs », a-t-il ajouté.
Le prochain tournoi majeur commencera le 15 mai, une nouvelle étape d’un parcours qu’il reste à écrire.
