Les Panthers de la Floride ne seront pas des séries de la LNH, mais leur capitaine Aleksander Barkov jouera au hockey pendant le printemps.
L’attaquant de 30 ans a reçu le feu vert des médecins pour un retour au jeu et il s’est engagé à représenter la Finlande au Championnat du monde de hockey, qui s’amorcera le 15 mai prochain.
Barkov a raté l’entièreté de la saison 2025-2026 en raison de déchirures du ligament croisé antérieur et du ligament collatéral médial dans son genou droit.
Barkov a confié qu’il aurait souhaité revenir au jeu plus tôt pour pouvoir porter les couleurs des Panthers cette année.
« Je ne me suis jamais dit que je n’allais pas jouer cette saison. On m’a toujours dit que j’avais de bonnes chances de jouer si tout se passait bien, que je pourrais jouer en séries et peut-être même avant. L’échéancier était évidemment de sept à neuf mois, mais il y a toujours des gars qui reviennent plus tôt et qui n’ont aucun problème. Ça m’a aidé mentalement de croire que je pourrais revenir au jeu plus tôt », a dit Barkov à ESPN.
Le Finlandais a recommencé à patiner au mois de janvier et il avait les yeux sur un retour au jeu en mars initialement. Il a toutefois modifié son entraînement une fois les Panthers écartés des séries.
Doubles champions en titre, les Panthers ont été lourdement affectés par les blessures cette saison, en perdant non seulement Barkov, mais aussi Matthew Tkachuk pendant une bonne partie de la saison. Plusieurs autres joueurs importants n’ont pas terminé la saison, comme Brad Marchand et Sam Reinhart.
« Nous avons eu une leçon à quel point il est difficile de gagner chaque soir dans cette ligue. Il faut se battre chaque soir au meilleur niveau et faire les bonnes choses chaque fois qu’on saute sur la patinoire », a dit Barkov.
En mai, il pourra représenter la Finlande au Championnat du monde pour la troisième fois de sa carrière, après 2015 et 2016. En 17 matchs à cette compétition, il totalise 16 points, dont neuf buts.
Il s’agira d’un petit prix de consolation pour Barkov, qui a confié avoir mal digéré son absence des Jeux olympiques en raison de sa blessure.
« Je savais que j’allais rater les Jeux olympiques, mais quand tout le monde a commencé à porter de l’équipement des Olympiques à deux semaines de la compétition, c’est devenu très difficile pour moi pendant quelques semaines. »
« Je suis très emballé de recommencer à jouer au hockey. J’ai très hâte au premier match. »
La Finlande affrontera l’Allemagne lors du tout premier match du tournoi le 15 mai.
Tavares portera les couleurs du Canada
Du côté du Canada, le pays devrait pouvoir compter sur le vétéran John Tavares pour le tournoi.
L’ancien capitaine des Maple Leafs a confié jeudi qu’il avait l’intention de représenter son pays au Championnat du monde pour la cinquième fois de sa carrière.
Il avait amassé 11 points en neuf matchs en 2024, alors que le Canada avait conclu le tournoi en quatrième place.
Tavares et les Leafs ont été éliminés des séries cette saison. Le no 91 a amassé 31 buts et 40 points en 82 rencontres cette saison.
Le Canada jouera son premier match du tournoi le 15 mai, contre la Suède.
