Le chapitre montréalais de la carrière sportive de l’attaquant du Canadien Brendan Gallagher s’est terminé avec la plus haute distinction possible de la métropole, jeudi, alors qu’il a été nommé citoyen d’honneur par la mairesse Soraya Martinez Ferrada.
Devant un groupe de partisans réunis au hall d’honneur de l’hôtel de ville, Gallagher a reçu de nombreux témoignages éloquents à propos de la détermination, du leadership, de la passion et du courage dont il a fait preuve au cours de ses 14 saisons à Montréal.
« Aujourd’hui, nous soulignons bien plus qu’une carrière sportive, a déclaré d’entrée Mme Martinez Ferrada. Nous rendons hommage à une personne qui, depuis 14 saisons, fait partie du quotidien des Montréalais. Dans une ville où le hockey occupe une place particulière dans notre histoire, notre culture et notre identité, porter l’uniforme du Canadien est un privilège. Le porter pendant 14 ans est un accomplissement exceptionnel. »
Cet honneur lui est décerné après qu’il eut annoncé avec beaucoup d’émotion qu’il ne sera pas de retour avec l’équipe, lors du bilan de fin de saison du Canadien au début du mois.
L’entraîneur-chef Martin St-Louis a diminué son utilisation lors des récentes séries, de sorte que Gallagher n’a disputé que trois des 19 rencontres éliminatoires lors du parcours du club jusqu’en finale de l’Association de l’Est.
Déterminé à prouver qu’il a encore sa place dans la LNH, Gallagher devra ainsi se trouver une nouvelle destination.
« J’ai passé presque la moitié de ma vie à Montréal, a lancé Gallagher. Et ce que les gens et la communauté signifient pour moi, c’est... c’est vraiment dur de trouver les mots, mais je suis vraiment fier d’avoir eu l’opportunité d’en faire partie. Les Montréalais sont un groupe de gens extraordinaires. Je suis très honoré (par cet honneur) et par mes 17 ans ici. »
La mairie accorde cette distinction à ceux et celles qui ont marqué par leurs actions, leur art et leur engagement, le mieux-être des Montréalais.
Gallagher est la première personne à recevoir cet honneur pour son implication à titre d’athlète depuis au moins 2002, première année pour laquelle les informations sont publiques. Dans le domaine sportif, Rodger Brulotte (2025), Charles Bronfman (2019), Bernie Ecclestone (2004) et Normand Legault (2004) ont également été nommés citoyens d’honneur.
« Je n’étais pas familier avec cet honneur, mais quand ils m’ont appelé, j’ai fait un peu de recherche. Plus tu lis, plus tu apprends que c’est un honneur incroyable. Ça ne me laisse pas indifférent. C’est une autre journée qui me permettra de me souvenir de la connexion que j’ai avec les gens de la ville. »
Repêché en cinquième ronde par le Tricolore lors du repêchage de la LNH en 2010, Gallagher a jusqu’ici disputé la totalité de sa carrière dans la LNH avec l’équipe montréalaise. Il a amassé 246 buts et 487 points en 911 matchs et ajouté 14 filets et 34 points en 79 parties éliminatoires.
Mais au-delà de ces chiffres, c’est la hargne et l’acharnement avec lesquels il se rend devant les filets adverses malgré les doubles-échecs et les coups de bâton à répétition qui ont marqué les esprits.
« Il n’y a aucun défenseur dans la Ligue nationale, ou aucun gardien dans la Ligue nationale, qui aime jouer contre Brendan Gallagher. Il trouve toujours un moyen de se rendre au filet. C’est sa maison, devant le filet », s’est exclamé Geoff Molson, propriétaire du Canadien.
« Lorsque tu reviendras jouer contre nous, ce sera différent. Mais je suis certain que nos partisans te recevront avec un accueil de héros. Merci pour tout ce que tu nous as apporté à Montréal, que ce soit sur la glace ou dans la communauté. On apprécie beaucoup et on t’aime beaucoup », a-t-il affirmé.
Marié à Emma, une Québécoise qui attend incessamment la naissance de leur deuxième enfant, Gallagher a indiqué qu’il allait régulièrement revenir à Montréal, même si sa carrière sportive y est terminée.
Il reste une année au contrat de six ans et de 39 millions $ US de Gallagher, dont l’impact dans la masse salariale est de 6,5 millions $ annuellement. Les deux options possibles pour les dirigeants de l’équipe sont une transaction ou le rachat de son contrat.
Gallagher n’avait pas fermé la porte à des discussions avec les Canucks de Vancouver lors du bilan. Originaire de l’Alberta, il a grandi en Colombie-Britannique et a joué quatre saisons avec les Giants de Vancouver, dans la Ligue de hockey junior de l’Ouest (WHL).
Sur ce point, l’attaquant de 34 ans a indiqué qu’il n’y avait «rien de nouveau» quant à sa prochaine destination hockey tout en mentionnant que la priorité sera le bien-être de sa famille.
« Il faut juste être patient, ça prend du temps, a-t-il répondu. Je le comprends, il n’y a pas d’urgence. Nous devons juste trouver ce qui sera le meilleur pour notre famille et pour moi professionnellement. C’est un moment assez occupé pour les directeurs généraux. Quand le temps arrivera, nous aurons notre réponse. »
Plus tôt, jeudi à Brossard, le vice-président aux opérations hockey du Canadien, Jeff Gorton, avait été avare de commentaires sur le sujet, se limitant à dire que l’organisation avait eu «des conversations privées avec lui à propos de ce qu’il souhaite faire».
Pour le moment, son agent garde le contact avec le Canadien.
Gallagher a également eu de bons mots pour son ancien coéquipier Carey Price. Le gardien a appris récemment qu’il sera intronisé au Temple de la renommée du hockey. Les deux hommes ont disputé 10 saisons ensemble, de 2012 à 2022.
« Vous ne jouez pas pour ça, mais être reconnu comme membre du Temple de la renommée, c’est assez spécial », a dit Gallagher. “Pricey” est un modèle pour tout le monde. Son impact sur cette ville, sur l’organisation, sur le sport en général, c’est remarquable.
« Je l’aurais envoyé au Temple de la renommée l’année dernière (à sa première année d’admissibilité), mais il va y être à sa place », a-t-il conclu.
