Il restait un peu plus de cinq minutes à écouler à la partie. À ce moment-là, tous les indicateurs étaient au vert pour Florian Xhekaj. Disputant son premier match dans la Ligue nationale de hockey, l’attaquant jouait comme il en est capable. Il était physique, intense et impliqué. Il n’avait également jamais mis ses coéquipiers dans le trouble à aucun moment.
Xhekaj avait même obtenu une mention d’aide sur le premier des deux buts inscrits par son compagnon de trio Josh Anderson. Discipliné, l’Ontarien s’est assuré que la victoire de son équipe était dans la poche pour passer un message : tant qu’il fera partie de la formation des Canadiens de Montréal, il y aura un prix à payer à s’attaquer aux petits joueurs du club.
Sa bagarre contre le défenseur des Maple Leafs de Toronto Dakota Mermis a évidemment fait exploser le Centre Bell, mais elle lui a visiblement permis de gagner le respect de tous ses frères d’armes, qui sont venus le complimenter alors qu’il gagnait le banc des pénalités.
« Ils étaient tous enflammés. Il faut dire que je l’étais énormément aussi. La foule semble avoir beaucoup aimé. J’étais envahi par l’adrénaline, a témoigné Xhekaj après la rencontre.
« C’était incroyable. Ç’a été un premier match incroyable. Je n’aurais pas pu rêver mieux. »
Tel qu’évoqué d’entrée de jeu, il serait réducteur de mettre l’accent sur cette bagarre pour résumer les débuts de Xhekaj dans la grande ligue. En compagnie d’Anderson et Jake Evans, il a formé le trio le plus efficace du CH ce soir, avec un pourcentage de buts attendus de 58,34 pour cent d’après Natural Stat Trick. Les Maple Leafs n’ont dirigé que 2 tirs pendant que ces 3 joueurs étaient sur la patinoire, encore un sommet d’efficacité chez le Tricolore.
« Il a joué selon son identité, il a vraiment amené sa “game”, a expliqué l’entraîneur-chef Martin St-Louis au sujet de celui qui a remplacé Joshua Roy dans la formation après avoir été rappelé vendredi. Ça paraît qu’il a de la robustesse, un “pace” en plus d’une présence. »
« Quand tu joues de la bonne manière, c’est certain que tu vas avoir des opportunités, a ajouté son grand frère Arber Xhekaj. Lui et Anderson étaient partout sur la patinoire. Personne ne veut se faire frapper par ces deux gars-là. Ils ont joué un grand match ce soir. »
« Les gars ont vraiment été d’un support incroyable, a renchéri Florian Xhekaj. Ils se sont tous assuré que je ne sois pas trop nerveux ce soir. J’étais content d’être à leurs côtés. »
À ce stade-ci, il n’y a aucun doute que Xhekaj sera de la formation lors du prochain match, mais son frangin l’a déjà averti qu’une rencontre ne fait pas une saison et pas une carrière.
« Il devra mériter sa place chaque jour, a expliqué Arber Xhekaj. C’est vraiment une ligue difficile. Il devra continuer à faire ce qu’il a fait ce soir. S’il le fait, ça risque de bien aller. »
Un autre joueur qui s’est démarqué est l’attaquant Juraj Slafkovský. L’attaquant slovaque a récolté une passe sur le deuxième but de Noah Dobson et effectué six tentatives de lancer.
« Il s’agit probablement de son meilleur match depuis le début de la saison, a affirmé St-Louis. C’est le genre de match que nous voulons le voir jouer. Mais il ne faut jamais oublier qu’il est encore très jeune. Il est encore continuellement à la recherche de constance. »
Le trio formé de Slafkovský, Oliver Kapanen et Ivan Demidov a obtenu quatre chances de marquer et n’en a donné qu’une en plus de maintenir un pourcentage de buts attendus fort respectable de 51,34 pour cent, d’après Natural Stat Trick. Bref, Slafkovský se sent en confiance avec ces deux jeunes joueurs qui sont encore plus à leurs balbutiements dans la LNH.
« Je me sentais vraiment bien, ce soir. Je sens que j’ai joué un très bon match, a analysé l’ex-premier choix. Je me sentais particulièrement à l’aise en possession de la rondelle. Notre exécution était pratiquement parfaite. Nous pouvons battre n’importe qui à ce moment-là. »
Après avoir enregistré une première victoire dont ils avaient bien besoin en six matchs, les Canadiens effectueront un voyage qui s’annonce compliqué contre le Mammoth de l’Utah, mercredi, avant d’affronter les Golden Knights de Vegas, vendredi, et l’Avalanche du Colorado, samedi. L’Avalanche occupe le 1er rang du classement général avec 35 points.
