Le Canadien s’est retrouvé dans les câbles durant de longs moments, mais Alex Newhook a joué les héros pour une deuxième fois de suite dans un match ultime et le club de hockey montréalais poursuivra son parcours en séries éliminatoires en Caroline.
Newhook a touché la cible à 11:22 de la prolongation et le Tricolore a vaincu les Sabres de Buffalo 3-2, lundi soir au KeyBank Center, même s’il a gaspillé une avance de deux buts dans le septième et ultime match de leur série demi-finale de l’Association de l’Est.
Le Tricolore affrontera les Hurricanes en finale de l’Est à compter de jeudi, au Lenovo Center.
« C’est une sensation incroyable et vous ressentez beaucoup d’émotions, a dit Newhook. La série a été une vraie guerre. Mais dans un match ultime, en prolongation, ça ne prend qu’un tir pour faire la différence. J’ai franchi la ligne bleue adverse. J’avais l’occasion de tirer. C’était incroyable de voir la rondelle rentrer. Il n’y a pas de meilleure sensation. »
Newhook avait aussi inscrit le but vainqueur lors du match ultime de la série de premier tour face au Lightning de Tampa Bay. Il est seulement le deuxième joueur dans l’histoire de la LNH à marquer le but vainqueur lors du septième match de deux séries la même année, après Nathan Horton avec les Bruins de Boston en 2011.
« Il a une très bonne éthique de travail et son moteur n’arrête jamais de rouler, a dit l’attaquant du Canadien Josh Anderson au sujet de Newhook. Il excelle en échec avant et possède de bonnes habiletés. Il est rapide. Il fait tout bien sur la patinoire et c’est super de le voir être récompensé de la sorte. »
Le Canadien a retrouvé ses repères en prolongation après avoir subi la pression des Sabres pendant la majorité des deuxième et troisième périodes.
« Lors d’un match ultime, il faut trouver une manière de gagner. C’est ce que nous avons fait », a résumé l’entraîneur-chef Martin St-Louis.
Phillip Danault et Zachary Bolduc ont donné les devants au Canadien en première période. Jakub Dobes, qui avait été chassé de son filet après avoir accordé six buts sur 33 lancers lors du sixième match, a réussi 37 arrêts.
Jordan Greenway et Rasmus Dahlin ont répliqué pour les Sabres. Ukko-Pekka Luukkonen a repoussé 22 lancers.
« Ça fait mal, mais cette douleur va passer, a dit l’entraîneur-chef des Sabres, Lindy Ruff. Nous n’allons pas laisser ce match définir notre saison. J’ai dit aux joueurs qu’ils peuvent être fiers d’eux. »
Oliver Kapanen était de retour dans la formation du Canadien en relève à Joseph Veleno. Kapanen avait disputé les quatre premiers matchs de la série de premier tour face au Lightning de Tampa Bay avant d’être laissé de côté.
Un long suspense
Le Canadien a ouvert la marque après 4:30 de jeu. Le tir de Kaiden Guhle a dévié contre le patin droit de Danault avant d’aboutir dans l’objectif.
Luukkonen s’est signalé par la suite, réussissant de beaux arrêts contre Lane Hutson et deux fois coup sur coup aux dépens de Cole Caufield.
À l’autre bout de la patinoire, Dobes a frustré Jack Quinn, qui s’était échappé.
Le Canadien a creusé l’écart à 14:29, en avantage numérique. Bolduc a battu Luukkonen grâce à un tir sur réception rapide et précis.
Alexandre Texier a gaspillé une occasion de porter un dur coup aux Sabres. Il s’est échappé et a effectué une belle feinte, mais Luukkonen a réussi l’arrêt avec sa jambière droite.
Anderson s’est échappé à son tour en début de deuxième période, mais a tiré par-dessus le filet des Sabres.
Les Sabres ont embouteillé le Canadien dans son territoire pendant de longs moments par la suite. Dobes a réussi un arrêt spectaculaire de la mitaine contre Alex Tuch.
Toutefois, Dobes n’y pouvait rien à 13:19, quand le tir de Mattias Samuelsson a dévié contre Greenway avant de faire bouger les cordages.
Dobes a sauvé les meubles pour le Canadien tard en deuxième période. Il a réussi un arrêt avec le bras droit sur un tir à bout portant de Tage Thompson. Ce dernier a mis la table pour Josh Norris quelques instants plus tard, mais Dobes a de nouveau fermé la porte.
Mike Matheson est passé à quelques centimètres de restaurer l’avance de deux buts du Canadien tôt en troisième période. Son tir a toutefois atteint le poteau.
À l’autre bout de la patinoire, Konsta Helenius a décoché un tir qui s’est faufilé à travers l’équipement de Dobes. Ce dernier a toutefois réagi à temps pour couvrir la rondelle derrière lui avec sa mitaine.
Dahlin a finalement créé l’égalité à 6:27, profitant d’une passe d’Owen Power pour battre Dobes en tirant sur réception.
Beck Malenstyn a envoyé la rondelle au fond du filet un peu plus tard, mais le but n’a pas été accordé par les arbitres, jugeant que Dobes avait immobilisé le disque avant que Greenway le harponne entre ses jambières.
« Je trouve que le coup de sifflet est arrivé vite, a dit Ruff. C’est le genre de jeu où vous pouvez attendre un peu et corriger la situation si nécessaire. Mais je n’ai pas obtenu d’explication. »
Anderson s’est encore une fois présenté seul devant Luukkonen, mais le gardien des Sabres a fait l’arrêt avec son bouclier. Puis, Anderson a atteint le poteau une fois rendu en prolongation.
Newhook a finalement tranché en surprenant Luukkonen du côté de la mitaine à partir du cercle des mises en jeu.
« C’est beaucoup d’émotions, dont un peu de soulagement, a dit le capitaine du Canadien, Nick Suzuki. Vous sautez vite par-dessus la bande pour aller célébrer avec vos coéquipiers. C’était un beau tir, un beau jeu.
« Ça nous a tout pris pour passer à travers cette série. Maintenant, nous allons nous reposer un peu, remettre le compteur à zéro et nous concentrer sur les Hurricanes », a-t-il conclu.
