MONTRÉAL – Avec plus d’opportunisme, le Canadien aurait quitté vers Buffalo avec d’immenses probabilités de remporter la série face aux Sabres. Mais la troupe de Martin St-Louis s’est appuyé sur l’expérience de la première ronde pour conserver un haut niveau de confiance.
Durant la confrontation contre le Lightning de Tampa Bay, le CH s’était retrouvé dans la même situation, une égalité de 2-2 après quatre matchs tout en devant disputer la partie suivante sur la patinoire de l’adversaire. Montréal avait rebondi avec un gain de 3 à 2 grâce à un but d’Alexandre Texier.
« Tu peux retirer beaucoup de cette expérience. Et, de toute manière, on savait qu’on devait retourner à Buffalo. On est une bonne équipe sur la route, on l’a démontré toute la saison », a rappelé le capitaine Nick Suzuki.
Quelques pas à sa gauche, Jake Evans ne pouvait qu’abonder dans le même sens alors que son nez était encore ensanglanté par un bâton élevé qui n’a pas été remarqué par les officiels.
« On a été en mesure de rebondir toute l’année, on a une énorme confiance et cette expérience va grandement nous aider », a plaidé Evans.
Le résultat de cette quatrième rencontre sera pénible à digérer pendant quelques heures pour le CH. Si la troupe montréalaise pouvait reproduire un tel effort dix fois, elle l’emporterait sûrement sept ou huit fois.
« On a accompli plusieurs bonnes choses, on a créé beaucoup de chances sans que ça puisse rentrer et je ne sais pas pourquoi. C’est la sorte de match qu’on veut jouer outre le départ qui n’était pas parfait », a indiqué Mike Matheson qui a joué 3 :59 en infériorité numérique.
Mais, justement, ça fait deux matchs de suite que le Canadien quitte les blocs de départ au ralenti en concédant le premier but.
« On était à plat en première période, ce n’était pas à la hauteur de nos standards, a reconnu Kaiden Guhle. Ils ont attaqué avec plus d’intensité, ils ont mieux exécuté les détails et on s’attendait à une grosse partie de leur part après avoir alloué 11 buts en deux matchs. »
Par le passé, plusieurs gardiens ont fait basculer une série en s’amenant devant le filet de leur équipe pendant une confrontation. Le Canadien s’en souvient notamment avec Cam Ward qui avait remplacé Martin Gerber pour faire basculer l’affrontement contre les Hurricanes de la Caroline.
On découvrira, jeudi soir, si Ukko-Pekka Luukkonen finira par jouer dans la tête des joueurs du Tricolore. Il est trop tôt pour croire à ce scénario même si le gardien de 27 ans a frustré deux fois Cole Caufield en deuxième période en plus de voler Nick Suzuki au dernier tiers.
« On demeure très confiants, on a eu nos chances. Je pense qu’on a tenté 75 lancers (65 pour être exact). Si les gens regardent nos matchs, c’est rare qu’on va en chercher autant », a visé Martin St-Louis.
« Ils étaient plus désespérés, ils ne pouvaient pas nous laisser gagner ce match. On savait qu’ils allaient jouer leur meilleur match, mais on a bien géré le tout. Ils ont marqué sur un rebond chanceux et on a assez bien joué pour gagner », a jugé Suzuki.
On sentait que le capitaine ne voulait pas sonner négatif. D’ailleurs, il était plutôt satisfait de la construction offensive en avantage numérique. Par contre, il n’allait pas oser prétendre que ça s’est bien passé à cinq contre cinq pour son trio.
Dans ce match, Cole Caufield était plus incisif et il s’est dirigé plusieurs fois près du filet adverse. À vrai dire, c’est Juraj Slafkovsky qui a connu une soirée échevelée avec la rondelle. Il a commis de nombreuses décisions douteuses brisant le rythme de son unité.
« On n’a pas eu tant de temps à cinq contre cinq, mais nos jeux n’aboutissaient pas, ça menait à des revirements. On doit trouver une manière de produire, c’est la responsabilité de chacun de jouer un peu mieux », a résumé Suzuki.
L’abondance d’infractions a bousculé le temps d’utilisation de quelques joueurs si bien qu’Arber Xhekaj a été limité à un minuscule total de 3 :46 et sa dernière présence a été effectuée à mi-chemin en deuxième période.
Depuis le lancement des séries, le Canadien a présenté un dossier de 4-2 loin du Centre Bell tandis que les Sabres ont une fiche de 2-3 devant leurs partisans.
