Montréal vers une victoire surprise au premier tour?

COLLABORATION SPÉCIALE

Après une saison haute en émotions, le Canadien s'est taillé une place en séries pour la première fois depuis la finale de 2021. Ça a pris chacun des 82 matchs avant de confirmer le tout, mais maintenant, la fiche de chaque équipe revient à 0-0-0 et tout le monde part sur un pied d'égalité, du moins en termes d'opportunité.

Pour Montréal, peu importe le résultat, la saison est un succès. Comme répété toute la saison, l'équipe voulait simplement être dans le mix et jouer des matchs importants en fin de saison. Évidemment, avec le plus bas total de points parmi les 16 équipes qualifiées au tournoi printanier, le Tricolore est loin d'être favori pour les grands honneurs. Malgré tout, cette présence en séries va donner de l'expérience importante au jeune noyau plus tôt que prévu, une progression assez impressionnante considérant qu'il y a à peine 3 ans, l'organisation concluait une des pires saisons de son histoire. Et bien qu'un adversaire intimidant les attend, Montréal est un choix populaire pour causer une surprise au premier tour.

La carte cachée du CH

À la surprise de personne, les Capitals sont les favoris dans cette série. Après tout, ils sont passés à 5 points de mettre la main sur le trophée des Présidents et sont la première tête de série dans l'Est. Le modèle de prédiction de Sportlogiq est d'accord, avec les Capitals qui l'emportent dans 73,5 % des simulations, le plus haut taux des huit séries. Mais ce modèle est basé sur les chiffres de saison régulière et Montréal a un as caché dans sa manche.

L'arrivée prématurée d'Ivan Demidov en Amérique du Nord vient brouiller les cartes en termes de prédictions statistiques. Il n'a peut-être que 27 minutes d'expérience dans la LNH, mais son talent est indéniable. Contre les Blackhawks, il a dirigé 9 passes vers l'enclave, alors que tous les joueurs du CH combinés cette saison n'ont pas réussi à faire mieux que 7 en une rencontre. Il aurait facilement pu avoir plus que ses deux points avec un peu plus de synchronisme et de finition de la part de ses coéquipiers. Même dans un match plus tranquille contre les Hurricanes, il nous a offert quelques séquences comme celle-ci, qui ne laissent pas paraître qu'il n'a que 19 ans.

Évidemment, ces deux matchs sont venus contre des clubs qui n'avaient rien à gagner ou à perdre. La Caroline reposait la majorité de ses joueurs clés, et Chicago est l'une des pires équipes de la LNH cette saison. Affronter en séries la meilleure équipe de l'Est au classement est une tout autre histoire. Tout sera plus rapide, plus physique, plus intense, et plus important que jamais, mais les feux de la rampe ne semblent pas du tout le déranger. Le talent pur de Demidov va assurément venir peser dans la balance pour le Tricolore, surtout si Martin St-Louis lui confie plus de responsabilités alors que Demidov s'adapte au système de l'équipe.

Cette expérience limitée peut aussi venir jouer en sa faveur. Après tout, le livre sur la façon d'arrêter Demidov dans la LNH reste à écrire. Washington a très peu de matériel à analyser dans son cas. C'est similaire à ce que l'on a vu avec Lane Hutson en début de saison. Les équipes adverses tentaient de le marquer plus agressivement, mais ont rapidement dû se rendre compte que ce n'était pas une stratégie viable. Demidov a une tonne d'outils dans son arsenal, dont plusieurs que la LNH n'a toujours pas vus. Si Demidov peut apporter un punch offensif qui manquait au 2e trio toute la saison, surtout à 5 contre 5, Montréal est une équipe complètement différente. Ça enlèverait beaucoup de pression sur les épaules du trio de Nick Suzuki et permettrait au trio de Dvorak d'avoir des responsabilités plus appropriées pour un 3e trio.

Et un Demidov qui domine transformerait le Centre Bell en un aréna extrêmement bruyant, hostile, et difficile à jouer, même pour la plus aguerrie des équipes.

Le retour du balancier

Washington était l'une des meilleures formations offensives de la LNH cette saison. Ils ont marqué 286 buts, 2e derrière les Jets (292). Par contre, le processus derrière cette attaque est beaucoup moins encourageant.

À l'exception des buts, Washington ressemble beaucoup plus à une attaque de milieu de peloton cette saison qu'à une force de frappe d'élite. Ils n'ont généré que 257,8 buts attendus, une statistique qui estime combien de buts une équipe moyenne devrait marquer selon la quantité et la qualité de leurs tirs. Cette différence de 28,2 entre leurs buts marqués et attendus est de loin la plus élevée dans la LNH. Columbus est 2e avec +25,9 et aucun autre club n'est au-dessus de +18. Le talent de l'équipe vient jouer un rôle important, mais ça reste plus souvent qu'autrement un signe de régression à venir.

C'est une histoire similaire défensivement, ou plutôt devant le filet. Ils ont terminé la saison avec 229 buts accordés, 9e dans la ligue, en grande partie grâce aux performances de leurs gardiens. Logan Thompson a commencé la saison sur les chapeaux de route et son nom se retrouvait parmi les favoris dans la course pour le trophée Vézina. En date du 31 janvier, il menait la LNH en buts sauvés, avec 29,1. C'est beaucoup moins concluant au cours des trois derniers mois. Depuis le 1er février, Thompson a coûté à son équipe 4,81 buts comparativement aux attentes. Parmi 64 gardiens qualifiés depuis le 1er février, il se place 58e.

Non seulement ces signes pointent-ils vers une régression, mais le retour du balancier a déjà commencé pour les Caps. Ils ont terminé la saison avec une glissade de 4-7-1 à leurs 12 derniers matchs. Au cours de cette séquence, ils n'ont marqué que 2,50 buts par match, à égalité au 30e rang de la LNH, et en ont accordé 4,25, une marque qui ne devance que les Sharks de San Jose (4,58). Pas exactement le genre de momentum que tu veux avoir avant de commencer les séries.

La vitesse du Canadien pourrait aussi causer des problèmes aux Caps. Depuis le retour des 4 nations, seulement quatre formations ont accordé plus de buts en entrée de zone que Washington. Montréal, quant à eux, est 11e en buts marqués de la sorte au cours de la même période. Avec Alex Ovechkin, Lars Eller, Nic Dowd, John Carlson, et Trevor van Riemsdyk qui ont tous 33 ans ou plus et le CH qui est l'équipe la plus jeune de l'histoire à se qualifier pour le tournoi printanier, les hommes de Martin St-Louis ont l'opportunité de contrôler le rythme de cette série.

Prédiction

Le modèle de Sportlogiq prédit une victoire des Capitals en cinq matchs, mais personnellement, la fin de saison des Capitals ne m'inspire pas confiance du tout. Chaque année, on a des résultats inattendus, et je crois que le CH est en excellente position pour surprendre la LNH.

Montréal en 6, avec une victoire à domicile pour passer au 2e tour.