C’est ce soir que se met en marche dans le décor enchanteur de Kelowna la 106e édition de la Coupe Memorial qui mettra en vedette les Rockets de Kelowna, équipe hôtesse éliminée depuis 34 jours, de même que les trois équipes championnes des trois ligues au pays : les Silvertips d’Everett (WHL), les Rangers de Kitchener (OHL) et bien sûr les Saguenéens de Chicoutimi (LHJMQ) qui participent à un premier championnat canadien depuis 1997. Tous les matchs du tournoi seront présentés sur RDS et ses plateformes.
Il est toujours difficile d’établir des prédictions, car ces équipes, sauf pour Kelowna et Everett cette année, ne s’affrontent pas en saison régulière. De prime abord on pourrait croire que les Rockets partent comme négligés. Après tout, ils se sont fait éliminer le 17 avril dernier en cinq matchs face aux éventuels champions de l’ouest, les Silvertips. Les représentants de la Vallée de l’Okanagan tenteront de devenir la cinquième équipe à remporter la Coupe Memorial après une pause de plus de 30 jours en séries. L’équipe a possiblement moins de profondeur que les trois formations championnes, mais elle bénéficiera du repos et aussi de l’appui d’une foule gonflée à bloc qui attend le retour de cette compétition depuis 2020, alors que le tournoi qui avait été annulé en raison de la Covid devait avoir lieu au Prospera Place.
En 2004, les Rockets ont remporté leur seul sacre canadien à la maison en battant les Olympiques de Gatineau en grande finale. Ces mêmes Olympiques avaient éliminé dans les deux matchs précédents les champions des deux autres ligues, mais n’avaient pu compléter le travail face à l’équipe hôtesse qui misait entre autres sur deux ex-défenseurs du Canadien, Shea Weber et Josh Gorges.
Est-ce que les Rockets peuvent gagner ce tournoi? Assurément, mais disons qu’ils sont peut-être les négligés.
Les Saguenéens se présentent à Kelowna sans complexe. Les Sags forment l’équipe la plus aguerrie des quatre au tournoi avec une moyenne d’âge de 18,71. Il s’agit de la cinquième équipe la plus vieille assemblée par un directeur général de la LHJMQ depuis le début des années 2000. Des quatre formations présentes à Kelowna, les Sags ont la meilleure attaque, la meilleure défense et les meilleures unités spéciales en saison régulière. Ils n’ont pas de choix de première ronde de la LNH dans leurs rangs, mais Yanick Jean ne craint pas d’utiliser ses quatre trios et ses six défenseurs sur une base régulière. Cette profondeur a probablement fait la différence en finale face aux Wildcats de Moncton.
Les Saguenéens tenteront d’accéder à une première finale canadienne après avoir perdu en demi-finale en 1991 et en 1994. Rappelons que cette édition de 1994 comptait dans ses rangs Yanick Jean, l’actuel chef d’orchestre de la formation. Est-ce que les Saguenéens peuvent gagner la coupe Memorial? Assurément!
Les Rangers de Kitchener arrivent au championnat canadien avec 12 joueurs appartenant à des équipes de la LNH. C’est énorme. Sam O’Reilly et Jared Woolley participent au tournoi pour la troisième année de suite, eux qui possèdent déjà une bague de la Coupe Memorial remportée avec les Knights de London l’an dernier. Les Rangers n’ont perdu que deux matchs en quatre rondes éliminatoires en Ontario et ils ont une fiche de 5-0 dans les matchs ayant nécessité de la prolongation en séries en Ontario. L’entraîneur-chef de l’équipe est le Finlandais Jussi Ahokas, le premier entraîneur européen de l’histoire à remporter un championnat dans la LCH. En 2019, il avait conduit la Finlande à la conquête de la médaille d’or au Mondial junior ici en Colombie-Britannique. Il a du vécu avec des jeunes de 17 à 20 ans. Les Rangers en seront à une septième participation au championnat canadien, eux qui ont remporté le précieux trophée en 1982 et en 2003. Est-ce que les Rangers ont ce qu’il faut pour gagner le précieux trophée? Tout à fait!
Enfin, les Silvertips. Ils n’ont peut-être que cinq joueurs appartenant à des équipes de la Ligue nationale, mais ils arrivent à Kelowna fort du meilleur dossier de la LCH cette saison (57 victoires, 8 défaites et 3 revers en bris d’égalité). Si on ajoute les 16 gains en séries, c’est 73 victoires en 86 matchs en 2025-2026. Les équipes adverses devront avoir à l’œil le surdoué défenseur Landon DuPont qui, à 16 ans seulement, est dominant depuis deux ans dans la Ligue junior de l’Ouest. DuPont est pressenti pour être le tout premier choix de la séance de sélection de la LNH en 2027. Everett, c’est aussi Carter Bear, premier choix des Red Wings de Detroit, de même que les Finlandais Julius Miettinen (joueur par excellence de séries de la WHL) et Matias Vanhanen. Depuis deux ans, les Silvertips sont dominants et même si cette équipe est la plus jeune des quatre, elle ne sera pas facile à vaincre. Il s’agit d’une première participation à la Coupe Memorial pour cette concession basée dans le nord-ouest des États-Unis qui a vu le jour en 2003. Elle espère mettre un terme à une disette de 12 ans à la Coupe Memorial pour les équipes de la Ligue de l’Ouest et bien des observateurs considèrent les Silvertips comme les favoris.
On devrait assister à un excellent tournoi.
Ma prédiction : une finale Chicoutimi-Everett le 31 mai prochain… Et sur un seul match, tout peut arriver!
