À 74 ans et après plus de 33 ans en poste comme commissaire de la LNH, Gary Bettman est au cœur de rumeurs qui se multiplient à propos de son avenir avec la LNH.
« J’ai 74 ans et je comprends que je ne pourrai pas faire cela éternellement », a admis Bettman lors d’une conférence de presse en marge du premier match de la finale de la Coupe Stanley mardi.
Les rumeurs quant à un plan de succession en développement se sont faites de plus en plus insistantes au cours des derniers jours, mais Bettman a tenu à rassurer qu’il ne se sentait pas encore à la croisée des chemins.
Même s’il a admis avoir discuté des grandes lignes d’un éventuel plan de succession dans les dernières années, il a aussi assuré que rien n’était encore très concret.
« Le comité a été informé de la direction qui pourrait être prise, mais au-delà de cela, il n’y a rien d’imminent. Toute information contraire à propos de ma retraite est grandement exagérée », a lancé Bettman.
Depuis son arrivée à la tête de la ligue en février 1993, Bettman a grandement fait grandir le sport et sa popularité, notamment en faisant passer la LNH d’une ligue de 24 équipes à un circuit de 32 formations.
Il a d’ailleurs mentionné que les revenus de la LNH se retrouvaient actuellement « entre 7,5 et 8 milliards de dollars ».
« Toutes les plateformes, toutes les sources de revenus grandissent. Ce sera encore mieux l’an prochain avec la nouvelle entente de diffusion au Canada. Nous aurons de nouveaux partenaires. Je pense que nous en sommes à 96 % d’assistance en saison et plus de 100 % en séries. »
Pas de changement en séries
Le gagnant de la Coupe Stanley sera couronné d’ici deux semaines et encore une fois ce printemps, le format des séries a été un grand sujet de conversation sur la sphère publique.
Depuis 2013, le gagnant de chaque division affronte une des deux équipes repêchées alors que les équipes ayant terminé aux deuxième et troisième rangs de leurs divisions respectives s’affrontent.
Mais cette saison, ce format a semblé désavantager certaines des meilleures équipes du circuit, ce qui a poussé plusieurs partisans à demander le retour du format « 1 contre 8 ».
À Montréal, les Canadiens ont été une des équipes largement désavantagées par le format puisque malgré leur sixième rang au classement général, le Tricolore a affronté le Lightning de Tampa Bay (no 5 dans la LNH), les Sabres de Buffalo (no 4 dans la LNH) et les Hurricanes de la Caroline (no 2 dans la LNH).
Le Wild du Minnesota a connu le même genre de parcours en devant se frotter aux Stars de Dallas (no 3 dans la LNH) et à l’Avalanche du Colorado (no 1 dans la LNH).
Pendant ce temps, les Golden Knights de Vegas, qui ont terminé au sommet de la division Pacifique mais seulement au 13e rang du classement général, ont affronté le Mammoth de l’Utah (no 15 dans la LNH) et les Ducks d’Anaheim (no 18 dans la LNH), avant de surprendre l’Avalanche du Colorado (no 1 dans la LNH) afin de se qualifier pour la finale.
Mais malgré les discussions constantes, Bettman n’a pas l’intention de changer quoi que ce soit au format actuel des séries.
« Si vous regardez l’œuvre depuis l’implantation, les statistiques démontrent des matchs plus serrés et davantage de matchs. Les matchs sont plus divertissants qu’avec un format 1 contre 8 », a dit Bettman.
« Si vous êtes intéressés par des séries plus longues et plus serrées, le format fonctionne bien. Ce n’est pas clair qu’un changement est demandé (par les partisans et les équipes). »
