Jarmo Kekäläinen a une semaine chargée.
Les Sabres de Buffalo ont mis fin à une disette de 14 ans sans participer aux séries et les attentes pour les prochaines saisons sont maintenant très élevées.
Le directeur général a procédé à une transaction monstre mardi en envoyant le défenseur de 25 ans Bowen Byram aux Blackhawks de Chicago en retour notamment de la quatrième sélection au prochain repêchage.
Ce choix appartiendra-t-il encore aux Sabres vendredi soir?
« La proposition que nous avions était trop belle pour l’ignorer. Nous avons fait la transaction et nous avons maintenant des actifs du repêchage avec lesquels nous pourrons améliorer l’équipe, que ce soit dans un futur proche via une transaction ou avec une sélection. Nous allons évaluer nos options d’ici le repêchage et prendre une décision ou deux », a expliqué Kekäläinen.
Ce dernier a ajouté qu’il souhaitait évaluer la valeur de ce quatrième choix au total à travers la LNH avant de choisir de l’utiliser ou de l’échanger.
Conscient qu’il pourrait mettre la main sur un espoir de qualité, il a tout de même rappelé que le joueur sélectionné pourrait prendre quelques années avant de contribuer dans la LNH, un scénario peu idéal pour une équipe qui souhaite gagner dans le présent.
S’il a procédé à cet échange toutefois, c’est pour être certain de ne pas perdre Byram pour rien dans un an, alors qu’il doit devenir joueur autonome sans compensation.
« Il ne voulait pas négocier, il ne voulait pas resigner avec nous. Ça ne nous laissait pas le choix », a prévenu Kekäläinen.
« Nous avons tenté de convaincre Bowen de rester, c’était la priorité. J’ai travaillé là-dessus toute l’année. Je trouvais que son rôle était grand avec l’équipe, il jouait 22-23 minutes par match. L’avantage numérique était la différence entre son temps de jeu et celui de Rasmus Dahlin. Il voulait avoir la chance d’être un défenseur no 1, je respecte cela. Il lui reste un an avant d’être joueur autonome sans compensation, c’est là que les joueurs ont beaucoup de pouvoir. »
Tuch voulait aussi quitter
Le dossier Bowen Byram maintenant réglé, Kekäläinen était maintenant devant un autre sujet chaud : celui d’Alex Tuch.
Kekäläinen a profité de sa conférence de presse mercredi pour confirmer que Tuch allait quitter Buffalo, après y avoir passé les cinq dernières saisons, lorsqu’il avait été acquis par les Sabres dans la transaction impliquant Jack Eichel.
« Je ne pense pas que nous ayons atteint un point de nos discussions qui m’indique qu’il souhaite prolonger avec nous. Je pense qu’il va tester le marché des joueurs autonomes et passer à autre chose. Nous lui avons fait savoir que nous voulions le mettre sous contrat et qu’il est un joueur important. Parfois, quand les joueurs ont le pouvoir de choisir, ils prennent d’autres décisions. »
Kekäläinen a démontré une certaine réticence à offrir une prolongation de contrat à long terme à Tuch, qui est maintenant âgé de 30 ans.
« Il va nous manquer, mais nous serons corrects. »
